杏烟一愣：“小姐想做什么？”

“买些丝线来吧。”倾云说，“各种颜色的都要。我记得库房里有一架旧绣架，你帮我搬出来，我想绣点东西。”

杏烟连忙应下。

傍晚，杏烟伺候倾云用过晚膳，又陪着她在灯下理了一会儿丝线，看着倾云安安静静地坐在绣架前，穿针引线，神情专注而平和，这才悄悄退了出来。

她穿过月色下的庭院，走向前院书房。

书房里亮着灯。观墨守在门口，见她来了，微微点头，替她推开了门。

孟庭坐在书案后，手里拿着一份公文，正在看。他换了一身家常的墨蓝色直裰，头发随意束在脑后，比起白日里官服加身的威严，多了几分松散的气息。可他眉宇间那股沉沉的、不怒自威的气场，并没有因为换了衣裳就减弱半分。

杏烟进门，跪下，行了个规规矩矩的礼：“爷。”

孟庭没有抬头，目光依旧落在公文上，只淡淡“嗯”了一声：“什么事？”

杏烟便将午后发生的事一五一十地禀报了。她没有添油加醋，也没有省略任何一个细节，包括那两个小厮说的原话、倾云当时的反应、以及她自己做出的处置。

说完，她伏在地上，等孟庭示下。

孟庭听完，沉默了片刻。他手中的公文翻过一页，目光在上面扫了几行，才开口道：“你做得对。”

杏烟心头一松。

“以后再有这种事，”孟庭的声音不大，语气也平淡，却带着一股让人脊背发凉的寒意，“不必来回我，直接打了撵出去。若是有人敢当面让她难堪——”

他顿了顿，终于放下公文，抬起眼，看向跪在地上的杏烟。

“你知道该怎么做。”

杏烟心头一凛，连忙低头：“奴婢明白。”

孟庭重新靠回椅背，拿起手边的茶盏喝了一口。“你家的事，我已经办妥了。你赌债还清了，你母亲的药钱，也有人按月送到家里去。你只管安心当你的差，旁的事不用操心。”

杏烟浑身一震，猛地抬起头，眼眶瞬间就红了。“爷……”杏烟的声音有些哽咽，额头重重磕在手背上，“奴婢……奴婢谢爷的大恩！奴婢无以为报，只能尽心竭力伺候小姐，绝不敢有半分懈怠！”

孟庭摆了摆手，示意她起来。

“好好当你的差。”他说，语气依然是那种淡淡的、不带感情的平静，“小姐若有什么闪失，我唯你是问。”

“奴婢遵命！”杏烟又磕了一个头，这才站起身来，退出了书房。

杏烟从书房出来，轻轻带上门，站在廊下深吸了一口气。夜风拂在脸上，带着腊月特有的干冷，将她方才在屋内那股又激动又惶恐的热意吹散了几分。她理了理衣袖，正要迈步往回走，一抬头，看见观墨站在廊柱旁，手里提着一盏羊角灯，昏黄的光晕将他半边脸映得明暗分明。

他没有立刻走，而是朝书房门口那两个垂手候着的小厮使了个眼色。两个小厮会意，连忙躬身推门进去了——大约是去伺候爷洗漱更衣。观墨这才转过身，提着灯，不紧不慢地走到杏烟身边。

“走吧，我送你一段。”他说，语气随意，像是顺路。

杏烟没有推辞，微微点了点头，跟上了他的步伐。

两人并肩走在抄手游廊下。夜里的私宅很安静，只有远处偶尔传来几声犬吠和更夫敲梆子的声响。廊下的红灯笼在风中轻轻摇晃，将两人的影子拉长又缩短，交替着映在青砖地面上。

走了一段，观墨忽然开口，声音压得很低，像是怕被风听了去：“今日东宫那边已经派人去向圣上请旨赐婚了。”

杏烟脚步微微一顿，随即恢复了正常。她转过头看了观墨一眼，那一眼里有惊讶，却又没有太多的惊讶——仿佛这个消息她早已隐隐预料到了，只是没想到来得这样快。

观墨捕捉到了她眼中那抹复杂的情绪，嘴角微微一弯，露出一丝意味深长的笑意。他没有看她，目光平视着前方的长廊，声音依旧压得很低：“当初我让你毛遂自荐，去伺候小姐，现在懂了吧？”

杏烟沉默了一瞬，然后停下脚步，转过身，认认真真地向观墨福了一礼，声音诚恳：“墨大哥是我的恩人。”

观墨被她这一本正经的行礼弄得有些不好意思，摆了摆手，笑道：“得了得了，少来这套。小妮子，骗鬼呢？上次还说给我缝个鞋垫，这都一个多月了，影儿都没见着。”

杏烟脸上一红，有些窘迫地低下头，小声道：“最近小姐身边事情多，一时没顾上……我年前就给你缝好，保证不耽误。再给你做条额带，冬天骑马戴着防风，也算我补上了。”

观墨挑了挑眉，嘴角的笑意更深了几分，嘴上却故意道：“这还差不多。”

两人继续往前走。迎面遇上两个巡夜的小丫鬟，提着灯笼，看见他们，连忙垂首让到一旁，低声道：“墨大哥好，杏烟姐姐好。”

两人微微点头示意，脚步未停，待走过去了，杏烟才听见身后那两个小丫鬟压低声音嘀嘀咕咕的，大约是又在编排什么闲话。她没有回头，也没有放在心上。

又走了一段，快到正院与侧院分岔的路口时，观墨的脚步慢了下来。他忽然正了神色，方才那副嬉笑的模样收了起来，换上了一副认真的、带着几分试探的表情。

“杏烟，”他叫她全名的时候不多，每一次都是正经事，“等爷完婚之后，你有没有想过自己的去处？”

杏烟脚步一顿，没有接话。

观墨继续说，声音不高，却字字清晰：“若能得到夫人的青眼，将来被收作房里人，做个姨娘，也是一条正经出路。比配个管事、庄头，不知强了多少倍。”

这话说得委婉，但意思很明白。杏烟在孟庭身边当差多年，又是他亲自指派给倾云的大丫鬟，容貌、才干、忠心都不缺。若倾云愿意抬举她，让她做孟庭的妾室，那她在府里的地位便截然不同了——不是寻常的奴婢，而是半个主子。

杏烟听懂了。

她低着头，沉默了很久。脚下的青砖被月光照得泛白，她的影子落在上面，瘦瘦的一条。观墨也不催她，提着灯静静地站在一旁，等她开口。

良久，杏烟抬起头，看着观墨，目光平静而坚定，声音不大，却带着一种罕见的、笃定的分量：“我不愿。”

观墨微微一愣。

“我不愿做妾。”杏烟重复了一遍，这一次语气更稳了些，像是说给观墨听，也像是说给自己听。

观墨的眉头微微皱起，眼中闪过一丝意外。他张了张嘴，想说什么，又咽了回去。

“你……”观墨斟酌了一下措辞，“你可想清楚了？这不是人人都有的机会。”

“我想得很清楚。”杏烟说，声音不高，却带着一股少见的执拗，“墨大哥，我不知道该怎么办。咱们做奴婢的，若是没有造化，到了年纪配个庄头管家，生儿育女，一辈子就这么过去了——主子的恩典我领。可我不想过那种一眼望到头的日子。”

她顿了顿，声音低了几分，却更加清晰：“做姨娘，说到底也是妾。主母宽厚，日子还好过些；主母容不下，那就是案板上的鱼肉，生死都由不得自己。我不想把自己的命交到别人手里，不想一辈子仰人鼻息地活着。”

夜风拂过，将她鬓边的碎发吹了起来。她抬手拢了拢，垂下眼帘，沉默了片刻，又道：“可我也不知道，除了这些，我还能有什么出路。我只是一个丫鬟，没有家世，没有靠山，能走到哪一步呢？”

她说到最后，声音里带上了一丝茫然的、微不可察的颤抖。

观墨沉默了。

他站在她身边，手里的羊角灯微微晃动着，光影在地上摇曳。他是个聪明人，在孟庭身边这么多年，见过形形色色的人和事，自认为世事通达。可此刻，杏烟这番话，却让他一时不知该如何接。

他想了很久，最终还是只能轻轻叹了口气，声音里带着一种无奈的、认命般的意味：“走一步算一步吧。咱们这样的人，又能决定什么呢？”

他转过头，看着杏烟，神色郑重了几分：“今天我同你说的这些，切不可与旁人提起。尤其是赐婚的事，在圣旨未下之前，一个字都不能往外传。”

杏烟点了点头，郑重地应道：“我省得。”

观墨不再多说，提起灯，朝她微微颔首，转身往侧院的方向走去。他的背影很快被夜色吞没，只剩下那盏羊角灯的光，在黑暗中一点一点地缩小，最终消失在月亮门后。

夜风吹得廊下的红灯笼轻轻摇晃，投下忽明忽暗的光影。她拢了拢衣襟，转身朝正院走去。走到院门口时，她停下脚步，抬头望了一眼倾云房间的窗户——灯还亮着，暖黄的光透过窗纸，在夜色中显得格外柔和。

她在心里默默地想：小姐，我可把宝押在你身上了。你千万要赢啊。