“他们说什么？”他慢慢开口，声音里甚至带上了一丝笑意，“说我要与表妹成亲？”

周焕文愣住了。

孟庭看着他，唇角的笑意一点一点扩大，眼底却冷得像冬日的寒潭：“那我告诉你——是的。”

周焕文的瞳孔骤然收缩。

他像是被雷劈中了一般，整个人僵在原地。揪着孟庭衣领的手指一根一根松开，又猛地攥紧，指节捏得咯咯作响。

“你这个畜生！”他一拳挥了过去。

孟庭侧身避开，反手抓住他的手腕，用力一推。周焕文踉跄着后退了几步，撞在书案上，笔墨纸砚哗啦啦落了一地。

“阿云也是你叫的？”孟庭的声音冷了下来，像是淬了冰的刀刃，“周表弟，避嫌啊。”

周焕文撑着桌案站稳，胸膛剧烈起伏着。

他抬起头，双目赤红地盯着孟庭，一字一句道：“我一直都知道。我知道你们私定终身，知道你们两情相悦——那又怎么样？”

周焕文的脸色在一瞬间变得惨白。

他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像是被什么东西堵住了，一个字也说不出来。

孟庭整了整被他扯乱的衣领，重新坐回椅子上，语气恢复了先前的从容：“焕文，你我多年兄弟，除了阿云，其他的，我都可以给你。”

周焕文猛地抬起头，眼中满是不可置信：“你把我当做什么人了？”

“我把你当做我最信任的兄弟。”孟庭看着他，目光坦诚得近乎残忍，“所以我才跟你说这些话。阿云是我的底线，旁的都好商量，唯独她不行。”

周焕文深吸一口气，压下胸中翻涌的情绪，一字一顿道：“请你现在就离开。我不想见到你。”

孟庭没有动。

“我离开之后，你要去哪里？”他靠在椅背上，目光淡淡地扫过周焕文手边的包袱，“和我的未过门妻子私奔吗？”

周焕文的身体猛地一震。

“奔则为妾。”孟庭的声音不急不缓，每一个字却都像是一根针，扎在周焕文的心上，“你就是这么对她的？让她背着一个私奔的名头过一辈子？”

“那也比让她待在你身边强！”周焕文吼道，声音里带着压抑不住的颤抖，“比让她每日每日都不开心、每日每日都活在恐惧里要好一万倍！”

书房里安静了一瞬。

孟庭看着他，目光忽然变得有些复杂。

他没有生气，反而轻轻地叹了一口气。

“焕文，”他的声音放缓了几分，“你以为你能带她去哪里？你周家世代书香，门楣清正，你父亲若是知道你为了一个女人弃官而去，他会如何？你母亲会如何？你那些尚未出阁的妹妹们，又会如何？”

周焕文的嘴唇翕动了几下，没有说话。

孟庭从袖中取出一张纸，展开来，放在桌上。那是一份状纸，上面密密麻麻写满了字，末尾盖着鲜红的官印。

“你舅舅在任上被人告发了。贪墨、滥用职权、草菅人命——桩桩件件，证据确凿。这件案子原本是要交到刑部的，我替你压了下来。”

周焕文的目光落在那张状纸上，脸色一寸一寸地白了下去。他伸出手，手指微微颤抖着，将那张纸拿了起来。上面的字迹工整而冰冷，每一行都像是一把刀，割在他的心上。

他知道这意味着什么。一旦此案移交刑部，他舅舅必死无疑，周家的名声也将毁于一旦。

他的父亲、母亲、妹妹们，都将受到牵连。

“焕文，清醒一点。周家如今在朝中是什么光景，你心里清楚。你父亲年事已高，已是强弩之末，你的兄长们资质平平，家里有七八位姐妹待嫁。周家想要维持门楣，甚至更进一步，需要倚仗谁？你心里没数吗？”孟庭继续说。

“这只是其中之一。”孟庭的声音平静无波， “类似的东西，我手里还有一些。关于周家，关于你。焕文，我是个念旧情的人。这些东西，我可以让它永远不见天日，保周家安稳，甚至让你舅父平安致仕。但前提是——”

他顿了顿，目光如冰冷的锁链，牢牢锁住周焕文瞬间崩溃的防线：

“你，放弃那些不该有的妄想。”

周焕文死死捏着那份状纸，指节咯咯作响，额头上青筋暴跳，眼中充满了巨大的挣扎、痛苦、不甘……

书房内的空气凝滞得让人窒息。

就在这时，书房门“砰”地一声被猛地推开！

周幼纹满脸泪痕，气喘吁吁地冲了进来，显然已在门外偷听了许久。

她看也不看孟庭，直扑到周焕文面前，抓住他的手臂，急声道：“哥哥！你还愣着干什么？！快去啊！阿云在等你！她是多么信任你，多么爱你！她为了你，连侯府千金都不做了，宁愿冒险私奔！你不能辜负她！你不能被这些东西吓住！快去啊！”

周幼纹的出现和话语，像最后一根稻草，压在了周焕文剧烈摇摆的天平上。他看看手中那份沉重的状纸，又看看妹妹焦急恳切、满含期待的脸，脑中闪过倾云含泪的眼，和孟庭冰冷残酷的话语……

时间仿佛被拉得无限长。

最终，周焕文闭了闭眼，再睁开时，眼中那激烈的挣扎和痛苦，竟奇异地沉淀下去，化为一片深沉的、近乎死寂的灰败。他缓缓地，将手中那份状纸，凑到了书桌上燃烧的蜡烛火焰旁。

火舌舔舐纸张，迅速蔓延，橙红的火光映亮了他苍白麻木的脸，也映亮了孟庭深不见底的眼眸，和旁边周幼纹瞬间绝望难以置信的表情。

纸张化为灰烬，飘落。

周焕文没有再看孟庭，也没有看妹妹，他只是颓然松开手，任由最后一点纸灰从指尖飘落，声音沙哑得如同破旧的风箱：

“我们约定，子时在角门一起走。”他的声音沙哑而疲惫，像是耗尽了所有的力气。

孟庭站起身来，走到他身边，伸手拍了拍他的肩膀。周焕文僵硬地站着，没有躲开，也没有回应。

“多谢。”孟庭低声道。

这几个字，轻飘飘的，却重如千斤，敲定了交易的完成。

“哥——！！”周幼纹发出一声凄厉的尖叫，狠狠推了周焕文一把，泪水汹涌而出，她看看面如死灰的兄长，又看看一旁神色漠然、仿佛一切尽在掌握的孟庭，眼中充满了巨大的失望、愤怒，和一种被至亲背叛的冰冷寒意。

她再不多言，转身，哭着冲出了书房，冲进了沉沉的夜色里。