幼纹垂首：“幼纹也是没法子了。”

孟庭沉默片刻，指尖轻轻叩着桌沿。

宫里是该有个自己人。新帝刚登基，根基未稳，后宫里林家的人占了大半，如今的林皇后手伸得长。他这个首辅，后宫里没个眼线，寸步难行。

“我知道了。” 孟庭抬眼，“我来安排。”

幼纹眼睛倏地亮了，像落了星子进去。她深深福身下去，声音都发颤：“谢孟大人！幼纹定不忘大人恩典！”

“你我表亲，何必如此生分？” 孟庭淡淡道，“路是你自己选的。往后怎么走，看你自己的造化。”

三日后，宝华寺牡丹开得正好，姹紫嫣红，堆云砌雾一般。

新帝刚处理完奏折，心里烦闷，便换了常服，带着孟庭和两个小内侍出宫来散心。转过假山，便听见一阵细碎的笑声，伴着蝶翅扇动的轻响。

他抬眼望去。

花丛边站着个少女，穿一身豆绿色罗裙，手里攥着把团扇，正踮着脚扑一只彩蝶。她鬓边簪着朵小小的白茉莉，鬓发被风吹得微微散乱，侧脸清秀灵动，笑起来的时候，脸颊陷出两个小小的梨涡。

那蝶儿飞得低，她扑得急，脚下被花根一绊，整个人往前一栽 ——

正好撞进上前两步的新帝怀里。

软玉温香抱了满怀。

新帝浑身一僵，低头看着怀里的少女。她仰着脸，眼睛睁得圆圆的，像只受惊的小鹿，脸颊瞬间涨得通红，连忙退开两步，跺脚道：“你是哪来的登徒子！”

孟庭出言喝止她，“周表妹，这是当今圣上，还不请罪！”

周幼纹大惊失色，连忙跪地叩拜。

新帝站在原地，半晌没说话。胸口像被什么东西轻轻撞了一下，又酸又软。

他忘了有多少年没见过这样的眼神了。

“起来吧。” 他听见自己说，声音放得很轻，“叫什么名字？哪家的姑娘？”

“臣妾周氏，闺名幼纹。” 少女垂着眼，“是…… 是孟大人的表妹。”

不出半月，圣旨下来，周氏幼纹，姿容端丽，淑慎有仪，册为纯嫔，即日入宫。

消息传到周府，举家欢天喜地。

此后半年，观墨派出去的人，一封封密信往京城递。

“苏州府阊门附近，见青衣女子携丫鬟买绣线，身形酷似表姑娘，追上去时已不见踪影。”

“松江府青浦县渡口，拾得东珠一颗，嵌宝样式与大婚那日凤冠所嵌一致。”

“杭州府闸口，船家称半月前有两位娘子包船南下，往温州方向去了，其中一位姓沈。”

线索零零碎碎，像撒在风里的沙，抓不住，捞不着。

每次信来，孟庭看完，就凑到烛火上烧了。纸片卷成黑灰，飘落在地上，像落了一地的碎心。

他不急。

他在等。

等一个能让他名正言顺下江南的机会。

机会来得比他想的还快。

入冬的时候，都察院十三道御史联名上奏，弹劾首辅孟庭。

罪名洋洋洒洒写了几页：结党营私，把持朝政，纵容族亲贪墨地方，苛待僚属，阻塞言路……

桩桩件件，说得有鼻子有眼，连证据都列得清清楚楚。

满朝哗然。

要知道，当年孟庭便是从都察院起步的。

孟府里，幕僚们急得团团转，连夜求见，想让孟庭上朝自辩。

孟庭却闭门不见。

第二日早朝，他捧着本奏章，出现在大殿上。

不是自辩的折子，是自请贬谪的折子。

“臣才疏学浅，忝居首辅，有负圣恩。江南吏治废弛，盐政积弊日深，臣难辞其咎。恳请陛下贬臣戴罪立功，整饬吏治，肃清盐政。若有寸功，再回京师效犬马之劳。”

他说得平静，跪在丹陛之下，脊背挺得笔直。

新帝坐在龙椅上，看着底下那个熟悉的身影，脸色沉沉的，看不出喜怒。

退朝后，新帝回了后宫，径直去了纯嫔宫里。

刚一进门，就将手里的奏章狠狠掼在案上，冷声道：“你看看！你看看孟随之！他这是什么意思？他分明是心里怨着朕！借着由头，想离开京城！”

周幼纹连忙迎上来，亲手替他解了玉带，柔声劝道：“陛下息怒，仔细气坏了身子。”

她递了杯热茶过去，站在一旁，轻轻道：“臣妾知道，孟大人是陛下的左膀右臂，不该为了私事荒废公务。可…… 这世上，最磨人的，就是求而不得四个字。陛下最懂这个苦了。”

“陛下就让他去吧。” 她轻轻拉了拉新帝的衣袖，像个撒娇的小女儿，“让他去江南找找，找到了，是他的福气，他必定感念陛下恩德，死心塌地为陛下办事。找不到…… 他也就死心了。等他心定了，再召回来就是。到那时，他心里没了牵挂，才是真正属于陛下的能臣。”

殿里静了许久。

窗外北风卷着雪粒子，打在窗纸上沙沙响。

良久，他长长叹了口气。

“传旨。” 他说，声音有些哑，“孟庭辅政无方，有负朕望，着即革去大学士职，降为江浙承宣布政使司左布政使，即刻赴任。一应地方事务，许便宜行事。”

旨意传下来的时候，孟庭正在听雪阁。

窗外落雪了，细细密密的，像那年她刚到侯府那年的雪。

她站在雪地里，穿着白斗篷，像个小小的雪人，仰着头对他笑，说 “表哥你看，下雪了。”

“阿云。” 他低声唤，声音很轻，散在风里，“我来找你了。”

当夜，他便收拾行装。

没带多少东西，两箱公文，几件换洗衣裳。

第二日天不亮，就带着几个亲随，轻车简从，出了京城。

没有百官相送，没有仪仗鼓吹，几辆不起眼的青布马车，沿着官道，一路向南。

走到通州渡口，弃车登船。

正是深冬，河面结着薄冰，船工撑着篙，慢慢破开冰面，往南去。

孟庭立在船头，寒风吹得他衣袍猎猎作响，胸口的旧伤还在隐隐作痛，可他像是没感觉。

水天相接的地方，雾蒙蒙一片。

这一次，不找着人，他不回。

找着了，也再不会松手。

管她情愿不情愿，管她恨不恨。

两岸的雪景慢慢往后退，像一场漫长的、不肯醒的旧梦。