七日后，宫车终于在侧门前停下。时值暮春，宫墙边的槐树已经挂满了新绿，风吹过来带着草木初生的气息。

掀开车帘的瞬间，沈蘅看到了那道熟悉的宫墙——朱红的高墙，墙顶覆着金色琉璃瓦。墙很高，高到站在墙根下仰头望去，只能看到一线天空。

即便已经看了一世，她依然觉得这堵墙压得人喘不过气。

一个穿着青色宫装的掌事姑姑站在侧门前，面无表情地扫了她们一眼。她的目光很平，像是在看一件件货物。

下车，列队，报上姓名和家世。一个接一个，不许喧哗。

秀女们鱼贯而下。沈蘅排在中间，跟着人流下了车。脚下的地面铺着细密的青砖，平整得像一面镜子。

郑秀女第一个走上前去。她生得明艳，眉峰微挑，一双丹凤眼精光四射，下巴微扬，腰板挺得笔直，像是生怕别人不知道她出身不凡。声音清脆洪亮：“刑部侍郎郑通之女郑玉容，年十七，自幼读书，习女红，通音律。”

掌事姑姑点点头，在名册上记了一笔。

接下来是林秀女。她生得温婉——眉眼柔和，肌肤如白瓷，说话时不急不缓，声音像初春融雪后的溪水——说话也温温柔柔的：“家父林远志，原任徽州知府，小女林婉，年十六。”

沈蘅多看了林婉一眼。她说不清为什么，但看到这张温婉的脸，心里便生出几分亲近之意——仿佛她们在什么地方见过，又仿佛这个人曾经给过她一点微光。

轮到沈蘅时，她走上一步，垂首行礼，不卑不亢：“罪臣沈霖之女沈蘅，年十六，粗通药理，略识文字。”

罪臣两个字一出口，周围的声音明显安静了一瞬。

掌事姑姑抬眼看她，目光在她脸上停了几息。那目光里有打量，有评估，还有一丝不易察觉的——同情？

掌事姑姑没有多说什么，低头在名册上又记了一笔。

郑玉容在旁边轻嗤了一声，声音不大不小，让周围几个人听见：“罪臣之女，也好意思来选秀。”

沈蘅没有回头，也没有辩解。她只是往旁边走了一步，把位置让给后面的人。

但她嘴角弯了一下——弧度太淡，淡到没有人注意到。她在心里替郑玉容说完了下半句：“是啊，罪臣之女不该来选秀。可等哪天你跪下来求我的时候，希望你还记得今日说过的话。”

郑玉容一拳打在棉花上，有些讪讪。她还想再说点什么，但掌事姑姑已经冷声开口：“军中尚且不许喧哗，你们是来选秀的，不是来赶集的。”

郑玉容面皮一紧，不敢再吭声了。

沈蘅站在队列中，垂着眼睫，静静等待。她知道郑玉容这种人——越是搭理她，她越来劲；不搭理，她自己就会觉得无趣。

她此刻更关注的是另一个人。

林婉。

林婉站在离她三步远的地方，脸色有些发白，手指紧紧地绞着衣角。沈蘅看到她这副模样，心中莫名揪了一下——她隐约记得，这个人如果不改变，结局不会太好。

但这不是现在该做的事。

现在她要做的是观察。

沈蘅的目光从一个个秀女脸上扫过。她在人群中看到了几张隐约记得的面孔——有人让她本能地警觉，有人让她心生警惕，还有一个人让她脊背生凉。

她默默把这些信息记在心里，然后收回目光，安静地站在原地。

掌事姑姑清点完人数，带着她们穿过侧门，走进宫城。

穿过侧门的那一瞬间，沈蘅感到了一阵寒意。门内门外像是两个世界————门外是人间烟火，门内是肃穆庄严。脚步声在长长的甬道中回荡，空旷得像是一座沉睡的巨兽的腹中。

甬道很长，两侧是高高的宫墙。沈蘅走在队伍中，脚步声被甬道两壁来回弹射，形成奇异的共鸣。她想起前世第一次走这条路时，心里全是未知的恐惧——不知道前面等着她的是什么样的命运，不知道墙的那一头是怎样的天地。如今她每一步都踩在已知的地面上，反倒比从前更加警惕。

秀女们谁都不敢说话，只能听到自己的脚步声和心跳声。

沈蘅走了几步，忽然感觉到有人在看自己。她偏了偏头，发现林婉正小心翼翼地打量着她，目光中带着一丝好奇和——善意？

沈蘅朝她点了点头。

林婉愣了一下，随即红着脸低下了头。