嬴政搁下笔，终于抬眸看向他，淡淡吐出一字：“讲。”
赵烨直起身，将幼子赵锡遭胡人掳掠、生死未卜的经过缓缓道出。他语气平静，听似在叙说旁人之事，可那份平静之下，是压抑到极致的焦灼与痛楚。话音落尽，他再度深深叩首：“犬子年仅七岁，流落胡地，吉凶难料。臣身为人父、身为夫君，却无力护佑家人周全。恳请王上施恩，放臣归国寻子。只要寻回锡儿，臣必定即刻折返咸阳，绝无二心。”
殿内静了片刻。嬴政斜倚在凭几上，目光落在赵烨身上，神情淡漠无波，仿佛只是在打量案头一件寻常器物。
“春平君，寡人知晓你的难处。”嬴政声线平稳，“可你是赵国质子，寡人贸然放你归国，赵偃那边该如何回应？倘若你一去不返，寡人的颜面，又该置于何处？”
赵烨跪在地上，心绪飞速转动。嬴政的回答，早已在他预料之中。这些日子，他奔走求助，求过吕不韦，求过殿上这位秦王，但凡有几分能耐之人，他皆试着登门相求，却始终无人愿意施以援手。他手中已然再无筹码，万般无奈之下，只能打出最后一张底牌。
“王上，”他语声干涩，面上满是难以启齿的窘迫，“臣还有一个不情之请。”
嬴政微微挑眉，静待下文。
赵烨垂着头，始终不敢抬眼直视对方。心底将自己痛骂千百遍，可话已到嘴边，终究还是说了出口：“臣的胞妹，秋泓公主赵婉，久居咸阳，多年来一直承蒙王上照拂。先父早逝，臣这个做兄长的，从未为妹妹筹谋过半分。舍妹……她素来倾慕王上。”
他稍作停顿，咬紧牙关，硬着头皮继续说道：“舍妹常与臣提及，她素来敬佩强者，认定王上是天下一等一的人物，心中早已倾心。本不愿以此叨扰王上，可臣如今走投无路。若王上看得上舍妹，臣愿将她许配于王上。”
一席话落，殿内寂然无声，唯有廊外清风穿檐的轻响。赵烨伏跪在地，额头贴着地面，心脏狂跳不止，几乎要冲破胸膛。他满心愧疚，不断自责：婉儿何曾说过倾慕嬴政？又何曾托他做媒？他怎能拿亲妹妹的终身当作交换的筹码？可他实在走投无路，除此之外，再无他法。
嬴政望着伏在地上的赵烨，眸底掠过一丝了然，那目光沉冷，令人背脊生寒。这份寒意并非震怒，亦非鄙夷，而是看透一切的通透。
“寡人明白了。”嬴政声音轻缓，细如落针，“你与吕不韦，早已串通一气了吧。”
赵烨猛然抬头，神色急切：“王上，臣绝无此事！”
“先是赵婉前来，旁敲侧击提及嫪毐异动，言语间暗示处境艰难，愿为寡人分忧。如今你又登门，编造她倾心于寡人的说辞，主动提出联姻。”嬴政语气不急不缓，字字如针，“你们兄妹二人，一唱一和，配合得倒是天衣无缝。是吕不韦授意你们前来的，对不对？”
“真的不是！”赵烨语声发颤，“王上，臣不知吕不韦的算计，臣只是……”
“你只是想借妹妹脱身归国？”嬴政陡然坐直身躯，目光凌厉如刀，直直刺向他，“你身为兄长，如此利用亲妹，心中就无愧吗？”
这句话如同重锤，狠狠砸在赵烨心口。他浑身一僵，整个人怔在原地，一时之间竟动弹不得。
“你妹妹以为，兄妹同心，各司其事，终能一同归返赵国。她冒着风险为寡人传递消息、探查隐情，心中念的全是故土、兄长与归家的念想。”嬴政的声音不高，却句句沉凝，“可你呢？为了一己之私，为了归国寻子，竟将她当作棋子，蒙在鼓里肆意利用。”
赵烨嘴唇哆嗦着，想要辩解，喉咙却像是被堵住一般，半个字也吐不出来。
“方才所言，什么她倾心于寡人，什么她托你做媒……究竟有几分是真？”嬴政唇角勾起一抹浅淡的冷笑，神情复杂，似怜悯，又似嘲讽，“寡人倒是替赵婉觉得不值。一片真心信任兄长，到头来，却被至亲之人算计出卖，她至今还被蒙在鼓里，一心为你奔走。”
他重新靠回凭几，目光望向殿外天际，语声渐渐低沉，似在自语：“女子心性单纯，最易被亲情牵绊、为人蒙骗。她信你，便甘愿为你做任何事。你倒好，将这份信任，变成了交易的筹码。”
赵烨跪在地上，五指深深掐入掌心，尖锐的痛感席卷全身，几乎让他失声痛呼。心底万千念头翻涌不休：他归国之后，便会伺机发动政变，废黜昏庸的赵偃，重整赵国朝堂。只要他执掌赵国，便能护住赵婉，日后必定亲自将她从咸阳接回邯郸，让她做赵国最尊贵的公主，觅得良人安稳度日，绝不让她困于秦宫之中。
可这些谋划，他半个字都不能吐露。一旦言明，便是谋逆重罪，他与赵婉二人，都将万劫不复。万般心事，只能尽数压入心底最深的暗处，任由愧疚与煎熬反复啃噬心神。
嬴政凝视着他颓败的模样，眸中添了几分审视后的淡漠：“寡人再问你一句。”
他压低声音，话音仅容二人听闻：“今日你能利用胞妹为自己铺路，来日若是处境有变，你会不会抛下妻儿，独自返回赵国？”
赵烨面色骤变，惨白如纸，恰似郑瑜每夜惊梦时毫无血色的脸庞。他想断然否认，一句“绝不会”卡在喉间，却始终无法说出口。脑海中接连浮现出妻子的模样：她倚窗守望、暗自垂泪，一遍遍摩挲着幼子的旧衣，夜夜在噩梦中泣唤孩儿……他绝不会抛下她们母子。可此刻被嬴政一语戳破心底深处的犹疑，他竟无力辩驳。
嬴政将他的神色尽收眼底，唇角寒意更甚：“连你自己都无法笃定，又何必再来游说寡人？”
他恢复如常的语调，淡淡吩咐：“你先回去吧。此事，寡人自会斟酌。”
赵烨不知自己是如何走出偏殿的。双腿沉重如灌了铅，每一步都步履维艰。廊下暖阳遍洒，暖意融融，他却只觉寒气彻骨，从四肢百骸一路冷到心底。他扶着冰凉的廊柱闭上双眼，嬴政的话语一遍遍在耳畔回响——你如此利用亲妹，好吗？她信你，你却拿她的信任当筹码。
字字句句，皆是诛心之言。
婉儿全心全意信他，多年来在咸阳步步周旋，冒险探查消息，所做的一切，都是盼着兄妹二人能一同踏上归乡路。而他，却在秦王面前编造谎言，将她推到风口浪尖。她如今还在棠梨馆静静等候，满心期盼能等来归家的佳音，全然不知自己已被至亲当作筹码。
赵烨睁开眼，望着头顶灰蒙蒙的天穹，喉间酸涩发胀，眼眶湿热。他在心底一遍遍宽慰自己：这只是权宜之计，绝非出卖。待他日大局已定，他必定亲手接妹妹归家，护她一世安稳。可这番自我劝慰，却连他自己都觉得苍白无力。
他拖着虚浮的脚步走在宫道上，身形萧瑟，宛如大病初愈之人。一想到回到质子府，要面对日夜盼归的妻子，他便心生惶恐。
偏殿之内，嬴政立在窗前，目送赵烨的身影渐渐消失在宫道尽头。
他对赵婉早已看得通透。嫪毐私购军械的秘闻、吕不韦早年的往来奏疏、她始终不肯言明的消息来源……这个赵国女子，就像一口深不见底的古井，内里藏着太多不为人知的隐秘。留她在侧，隐患不小；可若就此除掉，未免可惜。更何况，她手中握有扳倒嫪毐的关键线索，眼下尚有利用价值。
赵烨主动提出联姻，他便顺势“斟酌”一二。他并非倾心赵婉，只是觉得，将此人收纳入后宫、置于自己眼皮底下看管，远比放任她留在棠梨馆更为稳妥。一纸夫人名分，不过是束缚人的枷锁。若她当真依附吕不韦，留在身边便可时时监视；即便她只是孤身周旋，一介异国公主困于秦宫，也翻不起大浪。
至于赵烨归国寻子一事，嬴政从一开始就没打算应允。至少在彻底查清嫪毐之事、用尽赵婉的价值之前，绝不会放他离开。赵烨滞留咸阳一日，赵婉便多了一层牵绊，行事便会有所顾忌。这对兄妹，是他手中握得最稳的两枚人质与筹码，他绝不会轻易放手。
赵烨步履沉重地回到质子府。庭院之中，郑瑜正端坐树下，手中拿着一件小小的孩童衣衫，一针一线细细缝补。那是赵锡往日常穿的衣裳。她低着头，指尖止不住轻颤，针脚歪歪扭扭，全然不见往日娴熟精巧的女红技艺。
听见脚步声，她抬首看来，眼底依旧泛着红，却勉强挤出一抹浅淡笑意：“回来了？王上可有应允？”
赵烨站在原地，望着她强装安然的模样，心口堵得喘不过气。他不忍说谎，又不敢直言真相。缓步走到她身侧坐下，伸手握住她颤抖的手，轻轻取下她指间的银针，放在一旁。
“瑜娘。”他语声干涩沙哑，“锡儿一定会回来的，我向你保证。”
郑瑜望着他，泪水无声滑落。她没有追问结果，也没有再多言语，只是轻轻靠在他肩头，双唇微微翕动，低声反复念着一个名字。赵烨听得真切，她一遍遍唤着“锡儿”，声声缱绻，声声期盼，仿佛这般不停呼唤，远方的幼子便能听见，寻着声音踏上归途。
赵烨伸手将妻子拥入怀中，抬眼望向院中的老槐树。秋风渐起，树叶片片飘零。他以妹妹的终身为赌注，却自欺欺人地当作权宜之计；他对妻子隐瞒实情，却笃信自己终能寻回幼子、阖家归乡。可此刻怀抱着悲戚的妻子，听着她一遍遍呼唤孩儿，他只觉得，自己的心如同这棵落木之树，枝叶日渐凋零，终有一日，会只剩光秃秃的枯干，再无生机。