腊月二十九。

周大壮在天不亮的时候敲开了偏院的木门。

他是个虎背熊腰的年轻人，手大脚大，站在偏院窄小的门口显得有些不大协调。他身上穿着一件洗得发了白的短褐棉袄，袖口磨得毛了边，脚上蹬着一双草鞋——腊月天穿草鞋——但脚趾头冻得通红他也浑不在意。赵嬷嬷在他后脑勺上拍了一巴掌，他才想起来给沈清辞行礼。

"大小姐，"周大壮的声音瓮声瓮气的，像是从瓦罐里发出来的，"娘说您要见我。"

沈清辞让阿蛮给他倒了一碗热茶，然后拉了一张条凳让他坐下说。周大壮捧着茶碗，有点局促——这是他第一次进侯府，更是第一次跟侯府的大小姐面对面说话。

"大壮哥，"沈清辞开门见山，"庄子上来往的胡商多不多？"

周大壮愣了一下，大概没想到大小姐问的是这个。他喝了口茶润了润嗓，然后开始说。

他在城外庄子上的活计主要是种菜、送菜。庄子旁边就是通往西域的官道，胡商们进京之前通常会在城外歇脚，有时候几天，有时候半个月。周大壮从小在庄子长大，跟不少常年跑西域的胡商都混了个脸熟。

"香料，"沈清辞说，"西域来的番红花、丁香、没药——你认识做这些的人吗？"

"认识，"周大壮想了想，"有个叫老康的，专跑西域香料，今年腊月在庄子上住了十几天了。他手里有一批番红花要出手，品质中等偏上，但城里的铺子都压他的价——百草香局那帮人串通好了，收胡商的货全压三成的价。老康气得不行，说再不脱手，等年关一过，下一批春货运到，他这冬货就更不好卖了。"

沈清辞的眼睛亮了一下，但表情没有变化。

她昨天在南郊大集上已经看过了——番红花在零售端的行情是一两银子一钱，品相好的能到一两二钱。而百草香局从胡商手里收的价格，即便是最好的货，也不会超过四钱银子一钱。中间的差价全被垄断的香料铺吃掉了。

"他手里有多少？"

"番红花大概十斤上下，还有些丁香和没药，"周大壮大口喝完了碗里的茶，用袖子擦了擦嘴，"统共算下来，他开口要八十两银子——全包。"

八十两。

沈清辞在心里快速算了一笔账。十斤番红花就是一百六十钱，再加上丁香和没药，按东市售价保守估计，这些货的总市值在二百两往上。

八十两进，二百两出。中间净赚一百二十两——前提是她能找到销路。

而她现在的全部身家，不到二两银子。

"大壮哥，"沈清辞把茶碗往桌上一放，"你今天回庄子，跟老康说——这批货我要了。让他给我留三天。"

"三天？"赵嬷嬷在旁边变了脸色，"大小姐，三天之内咱们上哪去弄八十两——"

"不一定要八十两现银，"沈清辞站起来，走到窗边，脑子里飞速运转着。她在前世上过无数次谈判桌，太明白了——世界上所有的交易，本质上都不是"钱买货"，而是"价值换价值"。

"大壮哥，你跟老康说，我可以给他一个价格比百草香局高三成的报价。但是——"她转身看着周大壮，"我不一次性付清。先付三十两订金，货卖掉之后尾款付齐。如果他信不过，可以把货分成两批——第一批少量试卖，卖得好再加量。"

周大壮眨了眨眼："大小姐，您觉得他会答应吗？"

"他现在被百草香局压价压得走投无路，我需要的是一个供应商，他需要的是一个不欺负他的买主。"沈清辞说，"告诉他——我这个价不是一次性的，是长期的。以后他的每一批货，我都比市场价高两成收。"

这是她在投行时期最擅长的事情——把一锤子买卖变成长期合作。对胡商来说，多卖两成价格是一时的诱惑；但一个稳定、长期的出货渠道，才是真正的定心丸。

周大壮虽然没太听懂，但他从大小姐的语气里听到了那种让他莫名信服的笃定。他点了点头，把茶碗放在桌上站起来。

"大小姐，我这就回去跟老康说。"

"等一下。"沈清辞从枕头下面拿出那块油纸包着的番红花次品，递给周大壮，"把这个还给他。告诉他——我知道这批货的品质。我不是外行。"

周大壮接过油纸包，握在手心里，重重地点了点头。

赵嬷嬷送走了儿子以后，回到屋里，看着坐在桌边的沈清辞，嘴唇动了动，最终还是问了出来。

"大小姐，那三十两订金——咱们上哪凑？"

沈清辞的手指在桌面上敲了敲。

"嬷嬷，"她说，"你手上——我娘的嫁妆单子上，有一件东西，我想先赎回来。"

"什么？"

"那三间铺面的租约副本。"

赵嬷嬷一愣。

"大小姐，您要那个做什么？租约有什么用？"

"有用。"沈清辞没有多解释。

她在东市看了一遍之后，就意识到了一件事情：那三间铺面既然是被王氏以"代为保管"的名义租出去的，那么侯府一定和租户签了租约。王氏用的是侯府的章，租约上盖的是侯府的印。这意味着——租约上明明白白地写着，铺面的产权人是"已故苏氏"，承租人是王家的亲戚。

这两点在法律上是致命的——产权人是苏氏，就意味着王氏无权出租；承租人是王家亲戚，就意味着这是一场利益输送。沈清辞不需要等到收回铺面那天才用这些东西，她现在就可以用它来——谈判。

"租约存在哪儿？"她问。

赵嬷嬷想了想："这种东西，按理应该在侯府账房存档。但王氏肯定不会放在明面上——"

"那就在她的私库里。"

赵嬷嬷沉默了。王氏的私库在正院后面，日夜有人看守，不是随便能进的。

"不急，"沈清辞端起茶杯喝了一口，目光平静，"这件事，先放一放。三十两订金——我有别的办法。"

"什么办法？"

沈清辞从贴身的衣襟里摸出了那块碧绿的玉牌，放在桌上。

长宁。

赵嬷嬷看到玉牌上那个字的时候，手里的茶壶差点掉在地上。她是见过世面的——当年在苏家，苏老太爷认识不少京城里的贵胄世家，她知道"宁"字玉牌意味着什么。

"大小姐——这是——"

"长公主给的。"沈清辞把玉牌收好，"不到万不得已，我不会用。但有些东西不是拿来用的——是拿来让人掂量的。"

当铺都认这个。

下午，沈清辞带着阿蛮去了一趟西市。

她没有去长公主府，也没有拿出那块玉牌。她去的是一家老字号的当铺——不是王家开的那家，而是棋盘街对面一家山西人开的"仁义当"。这家当铺在西市开了三代人，信誉极好。