可我这番真心的关切，换来的却是他更深的疏离。明衍的声音平静无波，却像一根细针，轻轻扎在我心上：“不敢劳烦，明衍如今已经长大了，知晓君臣有别，不敢再像幼时那般肆意，多谢公主挂怀。”

我一时语塞，竟不知该如何回应。气氛一时有些沉闷，我心头五味杂陈，又想起他对崔宛儿的所作所为，不愿再多留，便微微颔首，转身离去，打算重回宴席。可我刚转过身，他便叫住了我，语气不同于方才的疏离冷淡，反倒带着几分少见的郑重：“阿姊。”

这一声阿姊，唤得我脚步顿住，许久未曾听过他这般唤我，恍惚间好似回到了幼时。我回头看向明衍，他站在竹影深处，眼神沉沉，看不清眼底的情绪：“若有一日我做了错事，你还会如同小时候那样，无条件原谅我吗？”

这句话，像一块巨石砸进我心底，搅得翻江倒海。结合他近日的种种怪异，对崔宛儿的恶意，对周訫的敌意，还有那份藏不住的阴鸷，我心头的不安几乎要溢出来。

可我还未来得及答复，明衍便转身离开了。

我立在原地，看着那抹苍青色的身影一点点从我眼前消失，总觉得他这句话背后，藏着天大的隐情，甚至藏着一场即将到来的风波。可转念一想，我与他自幼一同长大，他陪伴了我十余年，从未有过半分害我的心思，那些幼时的温情历历在目，我不愿也不想相信，他会变成一个心思歹毒之人。或许是他近日压力太大，或许是我太过草木皆兵，把他的反常都想成了恶意……

我没再多做停留，拖着沉重的脚步回到长信宫，遣退所有宫人，独自坐在灯下，给远在北境的周訫写信。我不敢提宫中的暗流涌动，不敢说明衍的怪异反常，怕扰了他前线的心神，只写下最平实的牵挂与叮嘱，寄望他能平安顺遂，护着自己，也护着太子哥哥，早日平息战事，归来与我相见。

寄出书信后，我便陷入了漫长而煎熬的等待之中。每日睁眼第一件事，便是盼着边关传来捷报，盼着周訫的回信，可宫门外始终没有传来半点边关的音讯。

心底的不安一日甚过一日，夜里常常辗转难眠，闭眼便是明衍阴鸷的眼神，便是边关刀光剑影的景象，我一遍遍安慰自己，许是战事焦灼，周訫无暇回信，许是路途遥远，书信尚未送达，可那份隐隐的恐慌，却始终挥之不去。

然而，我没能等到周訫的回信，等来的，是一道足以击碎我整个世界的噩耗。

北境传来急报，太子哥哥在征战途中，突发急病，太医施救无效，已然薨逝，灵柩不日便会运回京城。

那一瞬间，我仿佛被一道惊雷劈中，耳边嗡嗡作响，再也听不见任何声音，只反复回荡着“太子薨逝”四个字。我怎么也不肯相信这个事实，那个从小疼我入骨、护我周全的太子哥哥，那个会把御膳房最新鲜的点心偷偷留给我，会在我被父皇斥责时第一时间站出来护在我身前，会陪着我在御花园爬树摘花、陪我疯闹任性的哥哥，那个温润宽厚、心怀天下，一心守护大周江山、守护身边至亲的哥哥，怎么会就这么走了？

不过是一场突如其来的急病，便夺走了他年轻的性命，从此阴阳两隔，我再也听不到他温柔唤我“嘉柔”，再也感受不到他的庇护，他就这样，永远地离开了我，离开了他心心念念的江山与亲人。

没过多久，太子哥哥的灵柩在禁军的护送下，回到盛京。满朝文武白衣素服，出城相迎，灵车所过之处，哭声震天，整座京城都笼罩在一片浓重的悲戚之中。

我守在太子哥哥的灵前，长跪不起，从白日到黑夜，再从黑夜到白日，不吃不喝，也不肯歇息，泪水如同断了线的珠子，源源不断滑落，打湿了身前的素服，模糊了双眼。

眼前没有冰冷的棺椁，没有满殿的白幡，全是太子哥哥温柔的眉眼，是儿时他牵着我的手在海棠树下漫步的模样，是他每次出征前笑着对我说“嘉柔等我回来”的场景，桩桩件件，全是他对我的疼爱与呵护，越回忆，心口越是疼得窒息。我哭得肝肠寸断，几度晕厥过去。

就在此时，一双温暖而有力的手轻轻扶住了我的肩膀。我泪眼朦胧地抬头，撞进了周訫通红的眼眸里，他同样身着素白丧服，眼底盛满了极致的悲痛与心疼，还有化不开的愧疚。

他默默陪着我长跪，等我哭声稍缓，才压低声音，哑着嗓子开口：“嘉柔，别哭了，哭坏了身子，太子殿下在天有灵，会不安的。他走了，往后，还有我，我会替他好好护着你，更会替他守住这大周江山，完成他未竟的心愿，此生绝不食言。”

那时的我，沉浸在失去至亲的极致悲痛里，整个人浑浑噩噩，只当这是他心疼我、安慰我的话语，却不知，他在说出这句话的时候，早已在心底许下了用一生去践行的诺言。往后余生，他拼尽一切，都在兑现这份承诺。