二月初三，春寒料峭。巍峨的宫门在沉闷的嘎吱声中缓缓开启，像是巨兽张开了吞噬的巨口。

苏府的马车停在宫门外，苏凝雨跟在苏季轩身后，踏上那条铺满汉白玉的长长甬道。

两侧红牆高耸入云，将原本广阔的天空切割成逼仄的一线，压得人喘不过气来。那种生理性的排斥感再次袭来，胃里翻江倒海，指尖更是冰凉得吓人。苏凝雨不得不死死掐住掌心，才能维持住面上的平静。

走在身侧的苏季轩也是始终紧绷着一张脸，那副如临大敌的模样，彷彿他们要去闯的不是金碧辉煌的皇宫，而是什麽龙潭虎穴。

"凝雨，"刚过金水桥，苏季轩便忍不住压低声音，第无数次开口叮嘱，"入了这道门，切记谨言慎行。宫中贵人多，即便有公主护着，你也莫要强出头。尤其是若是遇见了那些皇子王爷，能避则避，千万莫要引起他们的注意。"

苏凝雨乖巧地点头应着，心里却不由得有些好笑。她知道四哥这般草木皆兵，防的究竟是谁。

提起那位四哥的顶头上司——当今五皇子，秦王顾承淮，即便是在苏凝雨那段残缺不全的记忆里，也是个如雷贯耳、却又讳莫如深的存在。

如今新朝初立，天下虽定，但边疆仍不安稳。在坊间的传闻里，这位秦王殿下便是那把悬在所有人头顶的利剑，是那根定住大梁江山的定海神针。

传闻他用兵如神，麾下的"玄甲军"如同一道长城，将一切风霜与战火隔绝在关外，令蛮夷铁骑退避三舍，不敢南下牧马。而在那片苦寒的北疆十二州，百姓视他为活着的图腾，甚至给了他一个称号"玉面修罗"。在北地人心中，远在京城的皇帝不过是个遥远的符号，唯有这位与他们共守国门的秦王殿下，才是真正能保他们身家性命的"天"。

不过，最让苏凝雨感到费解的，却是关于这位殿下一个极为古怪的癖好。

听闻这几年来，他在北疆征战时，每攻下一座城池，或是每到一处驻地，第一件事并非安民纳降，而是大肆徵召当地的年轻女子。

起初世人都道这位殿下是个贪花好色的荒唐主，可奇怪的是，那些女子被带入军营后，既未被充入后宫，也未受半分轻薄，往往只是被盘问几句，甚至秦王只是淡淡地看了一眼，便又毫发无伤地放了回去，甚至还会领到一笔不菲的安家费。

有人说他在寻找故人，也有人说他在修炼什麽邪门的功夫。但在苏凝雨看来，这位位高权重的秦王，大抵是脑子有些大病，或是性格太过乖戾，以至于行事这般令人摸不着头脑。

不仅外人议论纷纷，就连他身边的人，对他也多是敬畏大于亲近。苏季轩平日里那般温润沉稳的人，提起这位上司也战战兢兢、诚惶诚恐，听说他极少在京中露面，一年倒有大半时间都在边关吃沙子，偶尔回府，那秦王府上下便如履薄冰，连大气都不敢喘一口。

苏凝雨在心底默默给这位素未谋面的秦王殿下贴了个"危险勿近"的标籤。幸好灵鸢说他赶不回来。她心想，这种行事诡谲的大人物，还是活在传说里比较安全，若是真见着了，怕是连呼吸都要变得困难。

然而，这宫里的路，从来都不是只要低头就能走顺的。两人刚转过一道迴廊，迎面便撞上了一群衣着华丽、簇拥而行的世家贵女。为首那人，一身玫红色绣牡丹锦裙，满头珠翠，下巴扬得高高的，正是苏府的嫡二小姐，苏宛茵。

苏宛茵正与几位花枝招展的贵女谈笑风生，冷不丁瞧见苏凝雨，脸上的笑容瞬间垮了下来，眼底涌上一股毫不掩饰的嫌恶，阴阳怪气地拔高了嗓音，引得周围人都看了过来。

"哟!这不是三妹妹吗?真是稀奇，今日这宫宴可是只有四品以上官员的嫡眷才能参加。你一个整日待在后院养病的庶女，怎麽也混进来了？莫不是偷了哪位姐姐的帖子，想来这宫里攀高枝儿吧？"

苏季轩脸色微沉，下意识地侧身挡在苏凝雨面前，沉声道："二妹妹慎言。凝雨也是苏府的小姐，更是受……"

"四哥哥也真是糊涂！"苏宛茵根本不想听他解释，直接打断了他"不是做妹妹的多嘴，今日这宫宴何等尊贵，哥哥身为秦王府参军，怎麽这般不知轻重，什麽阿猫阿狗都往宫里带？这若是冲撞了贵人，丢的可是咱们苏府和父亲的脸面。"

周围的贵女们闻言，纷纷掩唇轻笑，目光中满是鄙夷与嘲弄。

苏凝雨神色未变，只淡淡行了一礼："二姊说笑了。凝雨是受襄平公主亲自邀约，特来赴宴。"

"公主邀约？"苏宛茵像是听到了什麽天大的笑话，"就凭你？别往自己脸上贴金了！谁不知道公主殿下眼光极高，怎麽会看上你这种……"

"这种什麽？"

一道慵懒且带着几分玩味的男声横插进来，打断了苏宛茵的刻薄。

众人循声望去，只见一个身着宝蓝色绣金孔雀锦袍的年轻男子，摇着折扇慢悠悠地走了过来。他生得极其俊美，一双桃花眼似笑非笑，眉目间顾盼生辉，身着一身宝蓝色绣金孔雀锦袍，只是那身打扮太过花哨，腰间还挂着一堆琳琅满目的玉佩，走起路来叮噹作响。

那男子走到众人面前，目光在苏宛茵身上扫了一圈，随即嫌弃地皱了皱眉："这位姑娘，你头上这金钗插得跟刺蝟似的，也不怕扎着天上的鸟？"

"你……你是何人？竟敢如此无理！"苏宛茵气得脸色涨红。

男子却连眼神都没给她一个，径直看向苏凝雨，从怀中掏出一张烫金的请帖，在手里晃了晃："这不是苏姑娘吗?在下这儿也有一张襄平公主亲笔所书的『金凤帖』，瞧这花纹样式，似乎与苏姑娘手中的那张是一对儿呢。"

苏凝雨意会，也将拿在手中的帖子亮到苏宛茵面前，那是顾灵鸢特意派人送来的。两张请帖皆是洒金笺纸，上面绘着精緻的凤凰暗纹，还盖着公主的私印，尊贵无比。

楚珩意有所指地瞥了一眼苏宛茵手中那张普通的、由礼部统一发放的红色请帖，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度： "至于这位刺蝟姑娘手中的……啧啧，那是礼部按照品级统一发的大路货吧？拿着这种普贴的人，却在叫嚣拿着公主亲邀贵宾帖的人没资格？难到这是在质疑公主的眼光吗？这大梁的规矩，倒是让本世子开了眼界。"

"你……！"苏宛茵看着那两张明显高出一个档次的帖子，脸色瞬间煞白，被当众下了面子，又羞又恼，却也看出来人身分不凡，身边几个贵女们附在她耳边低声说了几句，苏宛茵听了也不敢再造次，只能狠狠瞪了苏凝雨一眼，"我就等着看你给苏家丢尽脸面！"

说罢跺着脚带着那群贵女灰熘熘地走了。

待人走远，苏季轩这才松了一口气，连忙对着楚珩拱手行礼，语气恭敬中带着几分惶恐：

"多谢世子殿下解围。若非殿下出言相助，捨妹今日怕是要受委屈了。"

随即，他转头对苏凝雨低声介绍道："凝雨，还不快谢恩。这位是南诏国的楚世子，亦是此次宫宴的座上宾。"

南诏世子，楚珩。

苏凝雨心中微动。原来他就是那个在树林里把她摔在地上、还夸她摔得实诚，最后再顺走她的香囊的无赖。

她虽对这人没什麽好感，但毕竟刚受了恩惠，便盈盈一拜，语气诚恳了几分："多谢世子殿下。"