向先生随我走进内院厢房，门在身后轻轻合上，隔绝了前堂隐隐的喧哗和那方御匾带来的无形压力。

杂役很快端了茶进来，垂手侍立一旁。我心里乱得很，挥了挥手：“下去吧，把门带上，没我的吩咐，任何人不准进来。”

“是。” 杂役躬身退下，轻手轻脚地带上了门。

屋里只剩下我们两人。午后细碎的光线透过雕花窗棂，在光洁的地板上投下斑驳的影子，空气里弥漫着淡淡的、张娘子留下的安神香气，和我刚刚摊在桌上的、那几包药渣散发出的、混合了苦涩与一丝异样的气味。

向先生没有立刻去看药渣。他就站在门边不远，静静地看着我。目光不再是方才街角的平淡无波，里面多了许多复杂的东西——审视，探究，还有一丝几不可查的……怅惘？

他缓缓开口，声音不高，带着一种久违的、属于“向先生”的温和与感慨：

“念娘……如今，真的长大了。”

这声“念娘”，不再是“顾大夫”或“顾医师”那样客套疏离的称呼。它像一把钥匙，猝不及防地打开了记忆的闸门，让我眼眶微微一热。但此刻，不是沉溺于旧日温情的时候。

我吸了吸鼻子，压下心头翻涌的情绪，抬眼迎上他的目光。他正环顾着这间厢房——雅致的陈设，昂贵的熏香，柔软的锦垫，无处不透着张娘子那神秘而强大的财力与品味。

“这张娘子，” 他收回目光，重新落在我脸上，眉头微蹙，带着毫不掩饰的担忧，“究竟是何许人物？她将这偌大医馆、如此产业交予你手，自己却不常露面。念娘，她的来历，你可曾查实？是否……可信？”

我心头一紧。张娘子的神秘，一直是我心头最大的疑团，也是我与她之间无形的契约——不问，不说，只做事。可面对向先生，面对他眼中那份沉甸甸的、源自真切的关心，我几乎要忍不住将满腹疑惑和盘托出。

但我不能。我答应过张娘子。而且，潜意识里，我也隐隐觉得，张娘子的秘密，或许比我想象的更深、更危险，不该将向先生也牵扯进来。

“向先生，” 我看着他，眼神恳切，带着一丝哀求，“你能不能……答应我一件事？”

他似乎有些意外，但还是点了点头：“你说。”

“你能不能答应我，不问张娘子的事？” 我咬了咬唇，努力让声音听起来坚定，“她……她只是一个没办法抛头露面的女医，有自己的追求，也有……足够的财力支撑这份追求。我答应过她，不对外说她的事。任何人……都不行。”

我顿了顿，望着他深邃的眼睛，又轻声补充了一句，带着自己也未察觉的依赖和一丝近乎任性的坚持：

“最亲近的人……也不行。”

这话说出口，我自己都愣了一下。最亲近的人……我是在说，在我心里，他依然是我最亲近、最信任的人吗？所以，才更要他遵守这个承诺？

向先生显然也听出了这层意思。他怔住了，看着我，那双总是沉静的眼眸里，瞬间掠过极其复杂的光芒——惊讶，震动，一丝无奈的纵容，还有……更深沉的、几乎要满溢出来的温柔。

他紧蹙的眉头，缓缓地、彻底地松开了。唇角甚至几不可查地弯起了一个极淡、却真实无比的弧度，那笑容里，带着一种久违的、熟悉的无奈与宠溺。

“好。”

他只说了一个字。声音温和，低沉，带着一种近乎叹息的韵味。那语气，一如许多年前，我在成林堂后院里，磨着他“今天少写会儿字吧，先生，我手疼”时，他拿我没办法，最终总会无奈纵容的模样。

这一个“好”字，像一阵和煦的春风，瞬间吹散了我们之间因长久分离和刻意疏远而凝结的冰霜。那些磕过的头，说过的重话，似乎都在这一刻，被这声温柔的应允悄然融化、搁置。

心里那块一直压着的大石，似乎松动了一些。我吸了口气，转身快步走到桌边，拿起那几包用油纸仔细包好的药渣。

“向先生，你看这个。”

我将药渣在他面前一一摊开，指着其中两份：“这一份，是王妃初有孕时，我带回的药渣。这一份，是近几日的。药方从未变过，药材也都是我亲眼看着从王府药房取出的，剂量、煎煮时辰，分毫不差。”

我拿起近几日的那份，凑近鼻端，眉头紧锁：“可是……我就是觉得，味道不对。明明是一样的药，熬出来，就是多了一丝……我说不上来的、很别扭的气味。我查了又查，想了又想，就是找不到缘由。心里……慌得很。”

向先生的神色立刻严肃起来。他不再多问，上前一步，拿起两份药渣，分别凑到鼻下，深深嗅闻。他的动作极其专注，眉头微蹙，眼神锐利得像是在审视最复杂的脉案。他甚至还用手指捏起一点渣滓，在指尖轻轻捻开，仔细查看色泽、质地，又放在舌尖，用最轻微的方式尝了尝味道。

时间在寂静中流淌，只有窗外偶尔传来的、极远处的市井声。我屏住呼吸，紧张地看着他，心跳如擂鼓。

他对比了很久，又拿起近几日那份，反复嗅闻、查看。脸色，一点一点地沉了下去，眉头也越锁越紧。最后，他放下药渣，抬起头看向我，眼神里是前所未有的凝重，甚至……带着一丝惊怒。

“我今日去城北几家大药铺看药材，” 他开口，声音低沉，带着一种压抑的紧绷，“其中有一家，是信阳王府长期指定进购药材的铺子。掌柜与我有些旧交，闲聊时提起，王府近来进的一味‘山萸肉’，与以往不同。”

他拿起那包近期的药渣，从中精准地挑出几片干瘪的、暗红色的果肉碎片。

“以前用的，一直是道地产自江南的‘杭萸肉’，肉厚，色紫红，酸涩适中，敛阴固胎之效最佳。但这次王府要的，掌柜拿给我看的样品，却是产自北地的‘北萸肉’，肉薄，色暗，酸味重而涩味不足，药性……也偏燥烈几分。”

他目光如电，看向我：“我问掌柜，为何要换？掌柜面露难色，支吾了半晌才说，提供这批‘北萸肉’的药商，是王府某位管事新引荐的‘自己人’，似乎……与王府内院有些盘根错节的利益关联。掌柜不敢得罪那人，又怕丢了王府这桩大买卖，便只能……收下，照常供给王府药房。”

我的血液，在听到“北萸肉”三个字时，仿佛瞬间凝固了。是了！就是那股说不出的、带着一丝焦苦燥气的异味！江南的萸肉性温敛，北地的却偏燥！这细微的差别，混在十几味药材浓重的气味里，若非对药材特性熟悉到极致，又像我这般日日接触、心生疑虑后反复对比，极难察觉！