熬过，保留棋子价值；

熬不过，无声消亡。

荒土人命，廉价如草。

林栖看向洼谷深处，澄澈眼底生出深思：“白末是虫食。”

“有人定期投放，维持虫群繁衍。不是采药派，他们早已舍弃此地，不会浪费物资喂养毒虫。”

有人在暗处，持续喂养这片山林的毒。

幕后之人隐藏极深，不露面、不动手、不参与派系纷争，只在无人知晓的角落，培育一山林毒虫。

目的不明，动机隐晦。

几人沉默对视，心底寒意层层叠加。

原本以为枯墟的危险，来自流民掠夺、派系压榨、权贵管控。如今才看清，这片山谷底下，还藏着更为阴暗、更为隐秘、无人察觉的暗流。

毒虫、粉末、废围栏、暗养人。

迷雾重重，缠绕浅山。

此地不宜久留。

“原路折返。”

陆时衍敲定主意，炭笔在石板重重圈划，将整片东侧浅山标注高危禁区：“浅山全域封禁，任何人不得单独踏入。往后采药，只在外围边缘采摘低矮草本，绝不深入腹地。”

不求草药，不探真相，安稳为先。

五人不再停留，顺着来时脚步，谨慎后撤。

返程一路，虫群蛰伏草丛，腥气弥漫不散，暗沉泥土之下，无数爬虫缓慢蠕动，密密麻麻、无声潜伏，静静盯着外来闯入者离开。

整片山林，像是一头巨大阴冷的野兽。

安静蛰伏，蓄势待发。

走出山林边界，脱离浊气范围，众人方才松出一口气。清新冷风吹散身上浑浊异味，后背衣衫早已被冷汗浸透，指尖隐隐发凉。

明明没有激烈打斗，却比昨夜对抗野寇更为压抑。

看得见的恶意可以挥刀斩断，看不见的阴暗无从下手防备。

返程途经一片荒弃土屋。

房屋坍塌大半，断墙歪斜，屋顶朽烂，满地破碎陶片。土屋角落堆放废弃竹筐，筐内残留干枯发黑的不明虫壳，壳质坚硬、纹路诡异，绝非普通山野毒虫。

是早年人工育虫遗留。

陆时衍停下脚步，弯腰拾起一枚完整虫壳。

虫壳坚硬厚重，掌心大小，纹路凹凸扭曲，边缘锋利刺手。壳面暗沉无光，沾染常年不散的毒素霉斑。

“育虫年限，至少五年。”

他指尖摩挲外壳，冷静判断：“时间久远，派系更迭，记录销毁，无人再提起这片荒山。”

枯墟藏旧秘，荒土埋暗史。

五年之前，这片山谷定然发生过不为人知的虫灾，最后被权贵刻意压下、彻底封存，抹去所有公开痕迹。

普通人永远不会知晓真相。

知晓真相的人，永远闭口不言。

午时未至，五人准时折返营地。

留守之人早已等候在外，见众人平安归来，紧绷的心弦缓缓放松。没有喧闹追问，没有慌乱簇拥，所有人安静伫立，静待探查结果。

五人踏入土坪，关好碎石围栏，落锁封场。

顾野将浅山毒虫、人为白末、废弃围栏、阴暗洼谷，一一告知众人。

一句一句，平淡直白，却让所有人脊背发凉。

原本以为得来的采药权限，实则是一张通往毒虫死地的门票；原本以为派系善意退让，实则是不动声色的阴毒试探。

人心险恶，山毒诡谲。

瘦弱姐弟下意识靠拢，眼底浮出惊惧；拾柴夫妇面色发白，暗自庆幸没有贸然进山；白发药婆枯瘦指尖轻轻颤抖，低声轻叹荒土无常、步步藏死。

阿远垂眸，心底满是后怕。

若是没有探查，若是直接进山采药，以他以往莽撞行径，大概率会深入腹地、沾染毒虫、身中剧毒。不止自己丧命，病重妹妹也会无人照料、悄无声息死在破屋之内。

侥幸存活，皆是同伴清醒预判。

营地中央，石板地形图平铺地面。

陆时衍提笔，加重线条，将东侧浅山整片涂黑，边缘标注警示符号。黑白线条冰冷生硬，直白划分生与死的边界。

“三条新规。”

他站在人群中央，清冷嗓音沉稳有力，传遍整片土坪。

“第一，永久封禁东侧浅山腹地，全员严禁踏入，任何人不得私自违抗。

第二，每日黄昏之前，加固营地防虫措施，草木烟熏、泥土封缝、清理积水，杜绝毒虫爬入土坪。

第三，对外统一说辞。”

他抬眸，漆黑眼底冷静透彻：

“对外宣称，小队资质浅薄、畏惧毒虫、能力不足，不敢深入浅山采药。”

一句示弱，保全自身。

直白展露软弱，故意降低存在感。让采药派、让邢寨主、让所有观望之人明白——这支小队没有过人本事、没有探索野心、没有深究能力，只是一群运气尚可、胆小安分、不值忌惮的普通流民。

藏锋敛锐，故意示弱。

浑浊棋局，最忌锋芒外露；渺小蝼蚁，唯有示弱方能长久蛰伏。

众人了然点头，无一异议。

林栖取出今早调配完成的除毒药膏，透明膏体细腻温润，草药清香浓郁。药膏装入干净陶罐，封口缠好麻布，三日之后按时送至药坊，履约交付药拐。

交易照常完成，分寸分毫不差。

哪怕对方暗藏算计，他们依旧守诺、守信、守规矩。

人不害我，我不犯人；

人若谋我，我不示人。

暮色垂落，寒雾再起。

营地再度燃起篝火，暖光摇曳，驱散阴冷湿气。众人围坐同食，粗茶淡饭入口，无人言语，心底却都清楚明白。

枯墟从不是简单的弱肉强食。

表面是流民抢夺、派系博弈、权贵管控；

内里是隐秘实验、人工育虫、暗线布局。

明棋拉扯，暗棋潜行；

明面剥削，暗面培植。

一片浅山，剥开荒土表层，底下尽是腐烂、阴暗、无人知晓的秘密。

晚风掠过土坪，远处石楼灯火次第亮起。

高处黑暗之中，依旧有人静静俯瞰这片渺小营地。

有人记录动向，有人观察神色，有人等待这支蝼蚁小队，在下一次试探之中，分出存亡结局。

陆时衍抬头，望向漆黑天幕。

寒星黯淡，月色朦胧，整片山谷埋在沉沉雾气之下。

毒虫藏于荒山，算计藏于人心，秘密埋于黄土。

前路幽暗，迷雾重重；

他们渺小如尘，稳步扎根。

星火不灭，静候风起；

明知山有毒，仍向泥沼行。