“回陛下，罪臣未死。当日麾下将士拼死护卫，罪臣才得以苟全性命，一心只求重返御前，叩请圣裁。谁料……谁料途中竟遭人暗算重伤，对方更是觊觎陛下手中的玄甲军兵符，意图不轨！”

萧砺言辞恳切，字字泣血，满含冤屈。

皇上猛地一拍御座，霍然起身，一时气血上涌，头晕目眩，几乎站立不稳。屏贺慌忙上前扶住：“陛下！保重龙体！”

静昭媛也连忙起身相扶，满面忧色。

“放肆！此事干系重大，岂容你一面之词信口雌黄！”皇后厉声呵斥。局势已然失控，她绝不能任由事态继续蔓延。

萧砺抬眸迎上皇后怒色，从容不迫：“皇后娘娘以为臣是信口胡言？臣虽兵败，却也知兵败之责，何须再以欺君之罪自寻死路？”

皇后一噎，竟一时无言以对。

“此事确是臣一人之言，暂无旁人佐证，亦无实据在手，臣百口莫辩。”萧砺缓缓直起身，目光坚定，“臣被囚数月，曾数次想一死以谢皇恩。臣纵是粉身碎骨，也绝不敢背叛陛下。可臣若死了，幕后奸人的图谋，便再无人能公之于天下！”

皇上盯着他，沉声追问：“你既称被囚，可知是何人所为？又被囚于何处？”

“臣……不知。”萧砺语气微沉，“臣被关在暗无天日的密室之中，周身铁链紧锁，胸口更被钉入铁钉，动弹不得。囚禁者是一名中年男子，刻意变声掩饰，看守之人又似聋哑一般，任凭臣如何呼喊，皆无回应。”

数月不见天日、无人交谈的折磨，远比皮肉之苦更令人崩溃。

皇后嗤笑一声，眼底尽是轻蔑：“无凭无据，一身伤痕回来，谁知道你是不是临阵脱逃，又编出这番说辞蒙骗陛下？”

一时间，殿中不少目光暗暗投向漠西三皇子胡掖札尔。

萧砺出征对阵的正是漠西，若此事真是他们所为，也合乎情理。

胡掖札尔斜倚座中，笑意玩味：“诸位这是怀疑我漠西动的手？我与萧将军数次沙场对决，素来敬佩他的忠勇。我草原男儿行事光明磊落，这种暗中绑架逼供的下作手段，本皇子不屑为之。”

当即有官员忍不住驳斥：“你漠西狼子野心，天下皆知，为达目的，还有什么做不出来？”

“大人未免以小人之心度君子之腹。”三皇子不以为忤，举杯浅饮，“我漠西敬重勇士，萧将军以一敌百、死战不退，若落入我手，必以上宾待之，岂会如此折辱？何况，贵我两国交战，用的是护拥军。我便是要夺权，也该图谋护拥军兵权，何苦去问什么玄甲军兵符？”

此言一出，众人顿时醒悟。

玄甲军守卫京畿、护持皇权，专属于皇室中枢，与边境战事无干。漠西的确没有理由对玄甲军兵符下手。

满殿寂静，透着一丝荒诞的讽刺。

当今陛下，看似九五之尊，实则大权旁落，早已形同傀儡。

萧砺见时机已至，缓缓开口：“臣兵败辱国，愧对陛下，万死难辞其咎。只是臣在逃亡途中，偶遇一人，有要事禀奏。”

皇上眉峰一动：“何人？”

“前任刑部尚书之子——孔立。”

一语落地，满朝哗然。

先朝年间，刑部尚书孔淅，乃是先皇倚重的肱骨之臣，铁面无私，公正廉明，声望直逼丞相。可就在他彻查一桩涉案千万两的惊天贪墨案时，时任刑部员外郎、如今的刑部尚书胡其生，却在东城一处宅邸后院，挖出上百万两黄金。

而房契地契，赫然写着孔淅之名，盖着他的私章。

铁证如山，孔淅百口莫辩，于狱中含冤自裁，死前血书鸣冤。

先皇念其旧功，又因孔家之女、时任太子侧妃已有身孕，未予族诛，只将孔立三兄弟流放，女眷没入贱籍。

二十年流放苦寒，孔家子弟仅孔立一人存活。

那位孔侧妃也在惊惧之中，产下皇五子颍川王赵均后难产而死，至今未得谥号。

赵芙对此事本不甚清楚，她出生时，旧案早已尘埃落定，只偶尔听老嬷嬷闲谈，说起当年挖出的黄金何等惊人。

忽觉一道目光落在自己身上，她抬眸望去，正与不远处的赵均对视。

她与这位出宫立府的兄长交集不多，却也曾受过他几次照拂，印象尚算温和。可今日此事与她毫无干系，他这般看她，却是为何？

皇上面色一沉，颇显不耐：“孔淅一案，乃先帝亲判。朕未追究孔家余孽，已是法外开恩，一个罪臣之后，又有什么可说的！”

他身为子嗣，岂能轻易推翻先帝定论？

“陛下，臣冒死进言，当年一案牵连甚广，孔淅大人尚未查清真相，便遭人构陷。”

萧砺自怀中取出几卷簿册，虽不厚重，神色却异常凝重。

赵芙远远望着，心不自觉提了起来，掌心沁出冷汗。

“此乃孔大人亲笔案卷，及他所查贪墨主犯账簿，请陛下御览！”

“萧砺！你死而复生已是怪事，一现身便要推翻先帝钦定旧案，究竟居心何在！”皇后脸色铁青，怒视着殿下二人。

她早知这位幼弟心思深沉，却未料到他竟敢在除夕盛宴上，掀起这般惊涛骇浪，公然与她作对。再看堂上父亲不动声色，显然早已默许。