原本今日赴宴的世家贵女们，皆暗自揣度，以为皇后会趁此佳节为几位未娶亲的皇子遴选妃嫔，一个个精心装扮，花枝招展，各展风姿。可此刻漠西使臣骤然现身，再加此前和亲传闻早已暗流涌动，少女们个个心头惶惶，纷纷垂首敛容，唯恐一个不慎，便被点中远赴蛮荒和亲。

赵芙不动声色，目光微斜，瞥向对面端坐的王永庭。

只见他泰然自若，指尖轻捏酒杯，缓缓品着杯中佳酿——那是婺州宁越府岁末专供除夕宫宴的东阳酒，清冽醇香，极为难得。他神色平静，波澜不惊，仿佛殿外风云、殿内暗流，皆与他无干。

见他这般镇定，赵芙悬着的心莫名一松，想来此事他早已知晓，心中定有布局。

一念至此，她忽而微微蹙眉，暗自讶异。

不知从何时起，她竟已下意识将自己与他归为一路，甚至会为他是否知情而暗自悬心。

这般心境转变，连她自己都未曾察觉。

圣上望着殿中使臣，神色和煦，笑意舒展：“难得使臣恰逢我朝除夕盛宴，便一同观览我朝百官朝贺、歌舞升平之盛景。二位请坐。”

漠西三皇子与使臣依言落座。

皇后随即示意开宴，传召歌舞助兴。

司乐坊为今夜新排的乐舞次第登场，曲调新颖，舞姿曼妙，倒也看得人赏心悦目。

赵芙端起面前酒杯，浅啜一口专为女眷备下的荔枝酒。米白色酒液清甜温润，果香浓郁，酒味淡而不烈，确是果酒之中的上品。

因有外邦使臣在座，寻常酒令、投壶之戏不便举行，恐显怠慢，皇后便特意安排了一系列雅致才艺。

先是琵琶与古筝合奏一曲《阳春白雪》，清越激扬，余音绕梁；继而数名舞姬踏乐而舞，水袖翻飞间，竟于长绢之上当场作画，一曲舞毕，一幅大气磅礴的水墨江山图赫然呈现。

舞姬们捧着画卷，齐齐躬身，扬声祝颂：“恭祝吾皇圣体康泰，国运昌盛，四海升平，千秋万代！”

与此同时，满殿文武、宗室女眷纷纷起身行礼，山呼万岁。

圣上望着朝拜群臣，看着眼前锦绣江山图，满面笑意，神色极是满足。

漠西三皇子胡掖札尔目光扫过殿内盛景，由衷赞叹：“今日亲眼得见天朝盛世风华，臣心向往之。”

皇后唇角噙着得体笑意，从容接话：“三皇子谬赞了。除夕夜宴本就偏近家宴，不过是君臣同乐，图个岁岁平安的好彩头罢了。”

皇上未再多言，只淡笑颔首，殿内一时乐声婉转，一派祥和。

可这份平和，转瞬便被漠西三皇子胡掖札尔打破。

他目光扫过殿内，笑意里带着毫不掩饰的轻蔑，语气散漫又刺耳：“寓意确实十足。中原向来重繁文缛节，动辄跪拜行礼，无论朝臣还是乐姬，个个出口成章、引经据典，倒叫我们这些草原男儿，看得眼花缭乱。”

将朝堂重臣与献艺乐姬相提并论，轻贱之意昭然若揭。

话音一落，满殿朝臣脸色骤变，怒意翻涌。

“蛮地小儿，竟敢在此大放厥词，粗鄙无礼！”礼部尚书性情刚直，当即拍案起身，厉声呵斥。

胡掖札尔非但不恼，反而扬声大笑，一副桀骜不羁的模样：“我草原男儿素来直爽豪迈，贵朝这般酸腐文气，我们确实学不来。”

他话锋一转，目光肆意掠过殿中珍馐美器、锦衣女眷，语气愈发嚣张羞辱：“况且贵朝遍地锦绣，一餐便是数十道珍馐，杯盏皆雕花描金，在座贵妇小姐更是华服珠钗，极尽奢靡。这般盛景，我们实在艳羡。只盼贵朝早日备好赔款，也好让我们效仿陛下，好好享乐一番。”

一语落地，满殿哗然。

赔款二字，如利刃刺心，将大平王朝的颜面狠狠踩在脚下。

那官员怒极反笑，厉声回击：“陛下乃真命天子，天命所归，坐拥四海富贵自然当之无愧。倒是某些边陲蛮夷，心贪非分之财，只怕肉体凡胎承受不起这泼天富贵，反倒折损自身寿数！”

胡掖札尔脸色一沉，随即又放肆大笑：“寿数？我草原人以力立身，刚会走路便学骑马射箭，猎鹰屠狼如同探囊取物，从不信什么天命虚言。”

他目光扫过殿中众人，带着赤裸裸的鄙夷：“想来是中原风水太过养人，把诸位的筋骨都养软了。这般甜腻绵软的酒，莫说壮士，便是我草原三岁孩童，都嫌淡得不够滋味！”

话音未落，他一把夺过案上酒壶，仰头对着嘴长饮而尽，酒液顺着下颌滴落衣襟，举止粗野狂放，全然不将满殿君臣放在眼里。