沈知意的消息来得比预想中快。

第五天的傍晚，一只灰扑扑的信鸽落在护民府后院的桂花树上，腿上绑着一个小小的竹筒。

何少佳正蹲在井边洗脸，听见鸽子扑棱翅膀的声音，抬头看了一眼。

“大人的消息来了。”她冲进书房，压着声儿喊了一声，声音里带着一股说不清是兴奋还是紧张的劲儿。

第五柯柔接过她递来的竹筒，从里面抽出一张薄如蝉翼的宣纸。

纸上只有四行字，写得极密，蝇头小楷密密麻麻地挤在一起，像是怕被人偷看了去。

何少佳凑过来，脑袋几乎要贴到第五柯柔肩上。

她大字不识几个，但那四行字里有三个名字她认得。

周鹤亭的名字她在牡丹图上见过，另外两个名字她更是熟悉得刻进了骨头里。

“不可能，这绝对不可能。”她的声音一下子变了调，像是被人掐住了喉咙。

第五柯柔没有说话，只是把纸递给她，让她自己看。

宣纸上写着：

牡丹会剩余四人名单：

老根：周鹤亭（当朝太傅）

墨菊：第五鸿远（大理寺卿）

白芷：柳如烟（如意楼楼主）

赤芍：慕容战（北境铁骑统领）

何少佳的手在发抖。

“第五鸿远”那四个字像三把刀，一刀一刀地剜在她心口上。

那是第五柯柔的父亲，大理寺卿，当朝正二品的大员，天下所有刑狱案件的最高裁决者。

如果他是“墨菊”，是那个给护民司下达所有刺杀任务的人。

“那我之前杀的那些人，都是你爹让我杀的？”何少佳的声音轻得像一缕烟，带着不确定的语调。

第五柯柔没有回答，脸上没有任何表情。

“大人……”

“我需要确认，沈知意的情报未必百分之百准确。我需要亲眼看到证据。”

“怎么确认？”

第五柯柔转过身，那眼里的似乎有什么东西破了，眉头紧紧皱着：“回京。”

何少佳看着这样的她，心中没由来地一抽：“回京？”

第五柯柔的声音没有起伏：“明日一早动身，回大理寺。我爹六十大寿快到了，我回京贺寿，天经地义。”

“你疯了？”何少佳一把抓住她的手腕，力道大得像是要把她攥住，“你知道回去意味着什么吗？那是他的地盘，大理寺上下都是他的人！你这是在往虎口里送！”

“所以我需要你跟我一起去。”

何少佳的话卡在喉咙里。

第五柯柔低头看着她抓在自己腕上的手，那只手凉得像块冰，指节泛白，青筋凸显。

她又抬起头，看着何少佳的眼睛，那里面全是焦急、担忧和不易察觉的恐惧。

“少佳。”她叫她的名字，声音忽然就软了下来，像绷了太久的弦终于松开了一瞬，“相信我，好吗？”

“我当然信你，可这不是信不信的问题。”

“那你信你自己吗？”

何少佳被她问住了。

“你是牡丹仙子。”第五柯柔说，声音里没有恭维试探，只有笃定，“江湖上排名前三的刺客，从无失手，悬赏万金。如果你都没办法在虎口里护住我，这世上就没有人能护住我了。”

何少佳张了张嘴，想说“那不一样”，想说“大理寺的人我杀过不少，可那是你爹”，可这些话到了嘴边全都变成了一个字。

“走。”

她松开第五柯柔的手腕，退后一步，抬起头看着那棵桂花树。

夕阳把最后一点光洒在枝头，金灿灿的桂花像碎金子一样在风里轻轻摇晃。

“但我有一个条件，路上听你的，到了京城，听我的。”她声音里那股混不吝的劲儿又回来了，可眼底的认真是做不了假的。

“成交。”

第二天天还没亮，何少佳就被一阵敲门声吵醒了。

她睡在护民府后院的一间小厢房里，从不到一丈，陈设简陋，只有一张床、一张桌、一把椅。

可这是她这辈子住过的最安稳的地方，有屋顶，有四面墙，隔壁住着她想护着的那个人。

她一边系腰带一边跑去开门，嘴里嘟囔着：“来了来了，大人你这么早……”

门开了，门外站的不是第五柯柔。

是一个她从没见过的人。

三十出头的男人，穿着一身墨绿色的劲装，腰间佩刀，面容周正，眼神锐利得像刀。

他看见何少佳，上下打量了一眼，嘴角微微勾了一下，像是在看一件待估的货物。

“何姑娘？”他的声音低沉浑厚，带着京城口音，“在下大理寺左少卿顾衍之，奉第五大人之命，前来接小姐回京。”

何少佳的心猛地沉了一下。

她下意识回头看向第五柯柔的房间。

门已经开了，第五柯柔穿着一身月白色的骑马装，头发高高束起，露出线条优美的颈项。

她正在廊下检查马鞍，动作从容不迫，像是什么都没发生。

可何少佳看见她系马鞍的手顿了一下。

第五柯柔的声音从廊下传来，不咸不淡：“顾大人远道而来，辛苦了，不过护民府地方小，恐怠慢了贵客。顾大人不如先回驿馆歇息，我收拾好行李便出发。”

顾衍之在第五柯柔和何少佳之间来回看了一圈，带着让人不舒服的探究，像是在丈量什么。

他拱手行礼：“小姐客气了，第五大人有令，命属下沿途护送小姐进京。属下不敢懈怠。”

“我爹有心了。”第五柯柔终于转过身来，脸上是那种何少佳见过的标准大家闺秀的微笑，端庄、得体，就是没有温度。

顾衍之又转向她，笑容依旧礼貌疏离：“何姑娘，久闻何姑娘是护民府的第一捕快，身手了得。此番进京，少不得要仰仗姑娘。”

何少佳咧嘴一笑，露出那口白牙，笑得没心没肺，像个真正没见过世面的小捕快。

“顾大人说笑了，我哪有什么身手，就是跑跑腿、递递茶，全靠大人抬举。”

顾衍之笑了笑，没再说什么。

可何少佳知道，他不信。

顾衍之这种人她见过太多了，礼部、刑部、大理寺，一个个衣冠楚楚，目下无尘，可骨子里都流着一样的冷血。

他们杀人不用刀，用笔，用印，用一道一道的公文和密折，轻描淡写地就把一个人的一生给定了。

第五柯柔的爹是这种人。

眼前这个顾衍之，也是这种人。

出建宁城的时候，天刚蒙蒙亮。

薄雾笼罩着官道，两旁的槐树影影绰绰的，像是站了一排沉默的哨兵。

何少佳骑马走在第五柯柔左边，顾衍之走在右边，后面还跟着八个大理寺的缇骑，清一色的黑马黑衣，沉默得像八道移动的影子。

何少佳不喜欢这个阵仗。

她不喜欢被人前后左右地夹在中间，不喜欢身后那八道影子，更不喜欢右手边那个笑容礼貌但眼神冰冷的顾衍之。

她下意识地松了松缰绳，让马稍微慢了一点，从并排变成了半个马身的落后。

这样她就能同时看见第五柯柔和顾衍之。

走了大约两个时辰，日头渐渐高了，薄雾散尽，官道两旁的景色变得清晰起来。

大片大片的稻田从路边铺展到天边，金黄色的稻浪在风里起伏，沉甸甸的稻穗压弯了腰。