三天后的傍晚，第五柯柔在城北的茶楼里等一个人。

茶楼名叫“听雨轩”，是建宁城最不起眼的一处铺面。

门脸窄巴巴的，夹在一家棺材铺和一间打铁铺中间，平日里鲜有人光顾。

可第五柯柔知道，这茶楼的掌柜姓沈，是前朝锦衣卫指挥使的遗腹女，手里攥着半个江湖的情报网“知更”的现任主人。

何少佳坐在她对面，面前的茶已经换了三盏，一口没喝，光顾着剥花生。

花生壳在她面前堆成一座小山，花生米却整整齐齐地码在碟子里，一颗都没少。

“你再剥下去，掌柜的要收你剥壳钱了。”第五柯柔端起茶杯，语气淡淡的。

“免费的，不吃白不吃。”何少佳理直气壮，手上动作不停，“而且大人你看，这花生米多饱满，待会儿要是谈不拢打起来，还能当暗器使。”

第五柯柔放下茶杯，看了她一眼。

那一眼的意思很明确：你能不能正经一点？

何少佳接收到这个眼神，咧嘴笑了笑，把剥好的花生米连碟子一起推到她面前：“大人你吃，我剥给你吃的，壳我都替你去了。”

第五柯柔顿了顿，没有拒绝。

她拈起一颗花生米放入口中，嚼了两下，觉得这花生的味道似乎比平常的要香一些。

她不动声色地把碟子往自己这边挪了半寸。

何少佳看见了，嘴角的弧度又大了几分，但识趣地没说什么，低头继续剥花生。

楼梯口传来脚步声，不轻不重，节奏均匀，像是一位经过严格教养的贵妇人。

第五柯柔放下手中的茶盏，整理了袖口，端端正正地坐好。

何少佳则不动声色地把手搭在腰间短刀上，花生也不剥了，眼角的余光锁死了楼梯的方向。

来人掀帘而入。

那是一个三十来岁的女子，梳着利落的发髻，穿着一身鸦青色的交领长衫，通身上下没有一件首饰，却自有一股令人不敢轻视的气度。

她的眉眼生得极淡，像是被水洗过的水墨画，看不清轮廓，却让人看一眼就忘不掉。

“第五大人，久仰。”她微微颔首，声音不高不低，像冬日里第一声敲在瓷上的冰裂。

“沈掌柜，”第五柯柔站起身，还了一礼，“冒昧来访，还望海涵。”

沈知意的目光越过第五柯柔的肩头，落在何少佳身上。

她的眼神没有任何波动，像一潭死水，可何少佳却觉得自己被什么东西从头到脚地审视了一遍，每个关节都被看得清清楚楚。

“这位是？”

“何少佳，护民府的捕快，也是我的……”第五柯柔顿了顿，似乎在斟酌措辞，“搭档。”

沈知意挑起一边的眉毛，那表情意味不明。

“牡丹仙子的搭档，有意思。”

何少佳的瞳孔骤然紧缩。

她的手已经握上了刀柄，整条手臂的肌肉都绷得像拉满的弓。

第五柯柔伸出手，轻轻按在她手背上，那只手的温度不高不低，力道不轻不重，却像一把锁，将何少佳蓄势待发的杀意稳稳地锁住了。

“沈掌柜耳目通天，”第五柯柔的声音依旧平稳如初，“既已知晓，那我也就不藏着掖着了。今日前来，是想请沈掌柜帮一个忙。”

“第五大人请讲。”

“我想知道护民司‘牡丹会’剩下的四个人是谁。”

茶楼里安静了一瞬。

沈知意看了她很久，久到何少佳差点以为她要拔刀了。

可沈知意最后只是笑了笑，那笑容淡得像水面上最后一丝涟漪，转瞬即逝。

“第五大人，你可知‘知更’的规矩？”

“知道。”第五柯柔从袖中取出一只锦袋，放在桌上，沉甸甸的，发出钱币碰撞的闷响，“一百两黄金，买一个名字。”

沈知意没看那只锦袋，依旧看着第五柯柔的脸：“你可知‘牡丹会’剩下四个人的名字，不止值一百两黄金？”

“那沈掌柜开个价。”

“我不要你的黄金。”

第五柯柔皱眉。

沈知意站起身，走到窗前，背对着她们。

窗外是建宁城灰蒙蒙的天，云层压得很低，像要下雨又没下透的样子。

她的背影笔直如松，却隐隐透出一种说不出的孤寂。

“我有一个条件，帮我杀一个人。”

“谁？”

“当朝太傅，周鹤亭。”

第五柯柔的眉头皱得更紧了。

何少佳的反应则直接得多，她“嚯”地站起来，椅子往后一倒，发出刺耳的声响。

“周鹤亭？那可是三朝元老，帝师！杀了他，我们跟灭九族有什么区别？”

沈知意转过身来，她的表情依旧是那副淡淡的模样，可眼底有什么东西在翻涌，像是冰面下被压制的暗流。

“十五年前，周鹤亭以‘通敌叛国’的罪名，诛了沈家满门。沈惊鸿是我的母亲，被腰斩于菜市口。沈氏九族，上至八十老妪，下至襁褓婴儿，无一幸免。而我，因为刚满月被奶妈藏在水缸里，才捡回一条命。”

“十五年来，我查遍了所有的案卷，走访了当年所有的证人。‘通敌叛国’是彻头彻尾的构陷，周鹤亭杀我沈家满门，不是因为通敌，而是因为我母亲查到了他私通北境、□□的证据。”

第五柯柔沉默了很久。

何少佳也沉默了。

她见过太多的不公和冤屈，在赌坊里，在护民司的任务中，在每一个无人的深夜。

可沈知意的故事还是让她心里某个角落隐隐作痛，因为太熟悉了。

那种被权力碾压、无处伸冤的滋味，她比谁都清楚。

第五柯柔终于开口：“沈掌柜，你要周鹤亭的命，我可以帮你。但不是现在。”

“为什么？”

“因为周鹤亭是‘牡丹会’的人。”第五柯柔从袖中取出那张牡丹图，展开铺在桌上，手指点在最外层的花瓣上，“你看，‘墨菊’负责情报和刺杀，‘白芷’负责钱财调度，‘赤芍’负责江湖势力，而‘周鹤亭’。”

她的手指移到花蕊处一个不起眼的位置，那里写着三个极小的字。

“‘老根’。护民司的根系，所有资源和权力的源头，就是当朝太傅周鹤亭。”

沈知意的瞳孔猛地一缩。

她快步走到桌前，低头看着那张牡丹图，手指微微发抖。

那是何少佳第一次见到这个沉静如水的女人，露出如此明显的情绪波动。

“你确定？”

“九成把握，剩下的那一成，需要你来补全。”

沈知意抬起头，视线在第五柯柔和何少佳之间来回移动。

她沉默了大约一盏茶的工夫，茶楼里安静得能听见隔壁铁匠铺打铁的声音，一下一下，像是这座城市的心跳。

沈知意终于说：“成交，‘牡丹会’剩下四人的名单，七日内给你。条件不变，事成之后，周鹤亭的命归我。”

“一言为定。”

第五柯柔端起茶杯，沈知意也端起茶杯，两人轻轻碰了一下，各自饮尽。