郑老太爷眯起眼：“燕王……这是要收买我等？”

“是‘共保乡土’。”陈琏正色，“老太爷请看——”

他展开一幅地图，是常州府舆图，上面标注了各乡大族的田产、人口。

“战事若起，乱兵流寇最先劫掠何处？富户大族。而朝廷兵力不足，难以处处设防。”陈琏手指划过地图，“燕王之意：各乡大族可自组乡勇，王府发给兵器（备个案即可），训练自卫。所需粮饷，王府补贴三成。”

“这不成私兵了？”有人惊呼。

“是保境安民团。”陈琏纠正，“只守本乡，不出征。燕王承诺：凡有此团之乡，燕军过境不扰，征粮按市价，不拉壮丁。”

条件太优厚，优厚得让人生疑。

郑老太爷沉吟良久，问：“燕王要什么？”

“要人心。”陈琏坦然，“也要粮——但不是白要。王府设‘平籴仓’，秋收时以市价购粮存储，若遇荒年或战乱，再平价售予百姓。购粮优先从组织乡勇的大族采购，价格上浮一成。”

这是把乡绅利益和燕王府捆绑。

你出人保境，我保你平安；你卖我粮，我让你多赚；你修宗谱建祠堂，我资助还免税。

郑老太爷环视席间子侄——一个个眼中有光。乱世之中，能保全家业已是万幸，如今还有利可图……

“容老夫想想。”他没当场答应。

但三日后，郑家庄开始组建乡勇。消息传开，无锡华氏、宜兴周氏、江阴徐氏等大族纷纷效仿。

陈琏坐在回程马车上，看着窗外绿油油的稻田，对随从轻笑：“知道这叫什么？”

“请大人指教。”

“这叫‘扎根’。”陈琏合上眼，“武力争城，只能得地；文治扎根，才能得人心。这些乡绅，根须深扎在土里，抓住他们，江南就跑不了。”

“可他们若两面下注……”

“那就让他们不得不下注。”陈琏睁开眼，眸光冷冽，“你把今天到场的家族名单，抄送南京一份。”

随从一惊：“大人，这是……”

“借朝廷的刀，逼他们表态。”陈琏淡淡道，“朝廷得知这些家族接触燕王，必会猜忌。猜忌，就会打压。一打压，他们就只能倒向燕王。”

“这是……毒计。”

“是阳谋。”陈琏望向南京方向，“我那位同年黄子澄，最爱搞清洗。这名单送过去，他一定如获至宝。”

马车颠簸，驶向下一站。

江南的梅雨来了，淅淅沥沥，润物无声。

四、六月南京：暗流汹涌

皇宫，武英殿。

建文帝朱允炆看着案上密报，手在抖。

一份是锦衣卫的：“江南士绅七十二人联名《保江南议》，暗通燕逆。”

一份是黄子澄的：“两淮盐运使卢靖，私售官盐予燕军，数额巨大。”

一份是齐泰的：“常州、无锡等地大族，私练乡勇，恐有异心。”

他抬头，看向阶下三人：“你们说……江南，是不是已经丢了？”

黄子澄跪倒：“陛下！此皆燕逆蛊惑人心之伎俩！当速派钦差，捉拿首恶，以儆效尤！”

齐泰却犹豫：“陛下，若大肆抓捕，恐激起民变……”

“不抓，他们就真投燕了！”黄子澄激动，“陛下，当断不断，反受其乱！”

朱允炆沉默。他走到殿外，望向北方。

雨中的金陵，烟雨楼台，美得不真实。这是祖父打下的江山，父亲没能坐，传给了他。他本想做个仁君，轻徭薄赋，重用文人……

可为什么，会变成这样？

“四叔……”他喃喃道，“你就这么想要这个位置吗？”

身后，黄子澄还在力谏：“陛下！臣愿亲赴江南，整顿吏治，清除叛逆！”

“你去？”朱允炆回头，年轻的脸庞有超越年龄的疲惫，“子澄，你去江南，是带着圣旨，还是带着刀？”

黄子澄一愣。

“若是圣旨，江南那些人，还会听吗？”朱允炆苦笑，“若是带刀……你要杀多少人？祝允明？文徵明？沈周？还是……所有联名的人？”

他走回案前，手指拂过那些名字——许多是他欣赏的文人，他们的诗画，他收藏在宫中。

“陛下，忠奸不两立……”

“什么是忠？什么是奸？”朱允炆忽然打断，“跟朕的就是忠，跟四叔的就是奸？那江南百姓呢？他们只想太平过日子，他们是忠是奸？”

殿内死寂。

雨声渐大，敲打着琉璃瓦，像无数人在叩问。

许久，朱允炆坐下，提笔。

“拟旨。”他声音沙哑，“江南士绅《保江南议》，其心可悯，其情可原。着当地官府妥善安抚，不得追究。”

“陛下！”黄子澄惊呼。

“另旨。”朱允炆继续写，“两淮盐政紧要，卢靖掌事多年，未有纰漏。今运河不通，事出有因，着其戴罪图功，疏通漕运。”

“还有。”他放下笔，看向齐泰，“江南大族练乡勇保境，乃卫乡土之诚。着兵部勘合，给予合法名分，纳入团练体系。”

三道旨意，一道比一道“软”。

黄子澄面如死灰：“陛下，这是……这是向燕逆低头啊！”

“是避免江南生乱。”朱允炆疲惫地挥手，“去吧。朕……累了。”

三人退出。殿门关上，隔绝了雨声，也隔绝了朝堂。

朱允炆独自坐在龙椅上，抚摸着扶手冰冷的金龙。

这椅子，祖父坐过，父亲没坐过，他坐着。

可为什么，这么冷？这么重？

他想起小时候，四叔把他抱上这张椅子，说：“允炆，将来你坐这儿，四叔给你守边关。”

那时他问：“边关远吗？”

“远。”

“那四叔还回来吗？”

“回来。”四叔笑，捏他的脸，“等你长大了，四叔回来看你。”

现在他长大了。

四叔回来了——带着刀兵。

朱允炆伏在案上，肩头耸动。没有哭声，只有压抑的颤抖。

殿外，黄子澄对齐泰冷笑：“陛下心软，必酿大祸。”

齐泰仰天长叹：“不是心软，是……大势已去。”

雨幕中，三人的身影渐行渐远。

而千里外北平，燕王府正张灯结彩。

朱棣看着江南送来的联名文书、盐税账册、乡勇名簿，对道衍笑道：“禅师，你这‘文火慢炖’，炖出滋味来了。”

道衍合十：“火候还差一味。”

“何味？”

“时间。”道衍望向南方，“要等江南的米熟，等盐场的盐白，等那些乡绅……再也回不了头。”

朱棣点头，提笔写下一行字，装裱成匾：

“民心即天命”

他命人挂在议事厅正中，每日可见。

这匾，后来一直挂到南京，挂到奉天殿。

但那是后话了。

此刻，建文三年的夏天，江南的荷花正开。

战火未至，文脉未断，商路渐通。

百姓在梅雨中插秧，士子在书院读书，盐船在运河往来。

一切仿佛太平。

只有明眼人知道：这平静水面下，暗流已汹涌成潮。

只待决堤之日。