一、三月江南：文火炖儒

扬州城刚下过雨，青石板路泛着湿光。

瘦西湖畔的“听鹂馆”，今日雅集。主人是致仕的礼部侍郎周忱，六十五岁，清癯儒雅，此刻却眉头微皱。

馆内坐了十二人，皆江南文坛名士——有“吴中四才子”中的祝允明、文徵明，有常熟藏书家毛晋，有江宁画院待诏沈周……个个面色凝重。

“诸公请看。”周忱展开一卷手书，是燕王朱棣亲笔，遣人连夜送来的。

信不长，字迹遒劲：

“忱公尊鉴：江南春好，本宜诗酒。然刀兵扰攘，实非所愿。棣幼承庭训，知‘马上得天下，不可马上治’。今虽衔冤起兵，志在清君侧，非敢觊神器。江南文脉所系，天下精华，若毁于战火，棣百死莫赎。特请忱公及江南贤达，共议保境安民之策。若蒙不弃，愿以江北盐税三成，充江南书院膏火、修复古迹之资。临纸惶惶，伏惟明鉴。燕藩朱棣顿首。”

馆内鸦雀无声。

祝允明忽然拍案：“好个‘清君侧，非觊神器’！这话，是说给天下人听的！”

文徵明沉吟：“盐税三成……燕王好大手笔。江南大小书院百余，年需银不过五万两，盐税三成，何止十倍。”

毛晋冷笑：“收买人心罢了。他朱棣一介武夫，懂什么文脉？”

一直沉默的沈周开口，声音苍老：“他不懂，但他身边有人懂。道衍和尚，原是我苏州灵岩寺挂单的僧人，博览群书。还有北平的金忠、张玉之子张辅，皆通文墨。”

周忱缓缓卷起书信：“老夫召诸位来，非是议降，而是议‘保’。战火若延及江南，在座诸公的书画典籍、藏书楼阁、园林宅邸……可能保全？”

众人色变。

江南承平百年，文人积藏之富甲天下。若真打起来——想想济南城破时的惨状，不寒而栗。

祝允明涩声道：“朝廷大军……”

“铁铉在山东苦撑，盛庸被牵制，徐祖辉老迈。”周忱摇头，“而燕军已取扬州，控运河，下一步便是镇江、常州。江南……无险可守。”

窗外忽然传来孩童诵读声，是隔壁私塾在念《论语》：“子曰：足食，足兵，民信之矣……”

声音稚嫩，却字字清晰。

沈周长叹：“民信之矣……如今百姓，信朝廷，还是信燕王？”

无人能答。

周忱起身，对众人长揖：“老夫欲草拟《保江南议》，呈送燕王，约法三章：一不扰民，二不毁文教，三不滥杀。若燕王应允，则江南士林……可暂不与其为敌。”

“这是变相承认他！”毛晋急道。

“是保全江南。”周忱直视他，“毛公的汲古阁，藏书十万卷，宋版孤本三百。若一把火烧了，毛公千古罪人。”

毛晋张了张嘴，颓然坐下。

文徵明忽然道：“我有一友，在燕王幕中为书记。他说，燕王在军中设‘文籍司’，每克一城，先封存府库典籍，派兵看守。对俘获的文官，也多礼遇。”

祝允明苦笑：“如此说来，竟是……比朝廷更重文教？”

这话大逆不道，却无人反驳。

因为朝廷这几年的作为，实在寒心——建文帝重用黄子澄、齐泰等激进文臣，打压武勋，改革制度，搞得天下动荡。江南虽未直接受累，但漕运阻断、商路不通、加赋加税，早已怨声载道。

“罢了。”沈周颤巍巍站起，“老夫年过七十，死不足惜。但吴门画派百年传承，不能断在我手。周侍郎，那《保江南议》……算老夫一个。”

有人开头，便有人跟随。

最终，十二人中，九人署名。毛晋拂袖而去，祝允明、文徵明对视一眼，也提笔签下名字。

周忱收好文书，低声道：“此事，你知我知。对外……只说是江南士绅联名请燕王‘保境安民’。”

“自欺欺人。”祝允明自嘲。

“若能欺出个太平，欺又何妨？”周忱望向窗外，细雨又起，瘦西湖烟雨朦胧，“这江南，太娇嫩，经不起铁蹄。”

二、四月盐场：银钱开道

淮安，两淮盐运使司衙门。

盐运使卢靖一夜白头。

燕军控制扬州后，运河彻底断绝。堆积如山的盐引成了废纸，盐商围堵衙门，盐工聚众闹饷，朝廷的催缴文书雪片般飞来——要钱，要盐，要运往前线。

“大人！”书吏慌慌张张跑进来，“又、又来了！”

“谁？”

“燕王府的人！这次是……是燕王世子朱高炽亲至！”

卢靖手一抖，茶盏落地。

片刻后，他见到了那位传说中的燕王世子——胖，跛，但眼神温润，毫无杀气。

朱高炽没坐主位，选了客座，开口第一句：“卢大人，辛苦了。”

卢靖愣住。

“运河不通，盐积如山，盐商逼债，盐工待哺，朝廷催逼。”朱高炽如数家珍，“大人这位置，现在是火山口。”

卢靖苦笑：“世子既知，何必再来添乱？”

“不是添乱，是解困。”朱高炽示意随从抬进两口箱子。

打开，一箱是账册，一箱是银锭——白花花，晃人眼。

“这是……”卢靖呼吸急促。

“账册是北平‘通盛号’钱庄的存根。从今日起，两淮盐商可凭积压盐引，至通盛号兑取现银，按市价七成。”朱高炽声音平和，“这箱银子，五万两，是给盐运司的——补发盐工欠饷，安抚人心。”

卢靖死死盯着银子：“燕王……要什么？”

“要盐。”朱高炽直言，“但不是白要。燕军以市价采购，现银结算。盐仍走运河，但往北运。沿途燕军护送，保准一颗盐不少。”

“这是资敌！”卢靖脱口而出。

“是做生意。”朱高炽纠正，“盐民要吃饭，盐商要赚钱，盐官要政绩。如今这局面，盐运司上下，还能撑多久？一个月？两个月？”

他顿了顿：“我父王说了，卢大人是能吏，可惜生不逢时。若愿相助，日后两淮盐政，仍由大人总理。若不愿……”

“怎样？”

“大人可挂印而去，这五万两，算程仪。”朱高炽拱手，“绝不为难。”

卢靖跌坐椅中，脑中天人交战。

一边是朝廷——催逼甚急，却无实际援助，空话连篇。

一边是燕王——真金白银，解决实际问题，但……是反贼。

窗外传来喧哗声，是盐工又在闹了。隐约听见：“发饷！不发饷，砸了衙门！”

书吏又跑进来：“大人，不好了！盐工要冲进来了！”

卢靖看着那箱银子，又看看朱高炽平静的脸。忽然想起自己二十年前中进士时，写的策论题目是《盐政利民论》。

那时他想：要让天下人都吃上便宜盐。

现在呢？盐堆积如山，百姓却买不起。

“世子。”他嘶哑开口，“盐可给，但有三条。”

“请讲。”

“一，不得强征，须按市价；二，不得役使盐民为兵；三，若他日燕王得天下……须轻盐税，让利于民。”

朱高炽起身，郑重一揖：“卢公高义，晚辈代父王应了。这三条，可写入契约，公告天下。”

契约？公告天下？这是要把交易摆在明面上，让天下人监督。

卢靖忽然觉得，眼前这个胖子，心思深得很。

银子抬出去，盐工领了饷，欢呼散去。盐商们得了兑银渠道，也不再闹。

当晚，第一批十万引盐装船北运。船上插着燕字旗，也插着盐运司的官旗——古怪的组合，却平安通过了运河各闸。

消息传开，其他盐场纷纷效仿。

燕军未动刀兵，得了源源不断的盐——可自用，可贩卖，更关键的是，盐是硬通货，可换粮换铁。

而盐商盐工得了实惠，渐渐有流言：“燕王那边，办事痛快，不拖欠。”

银钱开道，无声无息间，江南财源已涓涓北流。

三、五月乡绅：土地文章

常州府，郑家庄。

郑老太爷八十大寿，府前车马如龙。但来的不只是亲朋，还有一位不速之客——燕王麾下文吏，陈琏。

此人原是常州举子，三年前投燕，如今负责“安抚地方”。

寿宴上，陈琏献礼：一部新刻的《郑氏宗谱》，用的是上等宣纸，宋体字，装帧精美。

郑老太爷抚须微笑：“陈先生有心了。”

“晚辈分内之事。”陈琏恭敬道，“燕王殿下有令：天下纷扰，宗族不可乱。江南大族，凡修宗谱、建祠堂、设义庄者，皆可向王府申请资助银两、免除徭役。”

席间哗然。

修宗谱、建祠堂，是乡绅最看重的体面，但耗费巨大。朝廷从不管这些，反而常以“聚族滋事”为由打压。