申时的钟声还没落尽，院门口就来了人。一个荆楚没见过的杂役，男衫，灰衣洗得发白，袖口卷了两道，露出晒得黝黑的小臂。

他没进门，站在门槛外面，目光在院子里扫了一圈，落在荆楚身上。

“荆楚？”

“嗯。”

他从怀里掏出一串钥匙，铜的，大大小小挂了四五把，在日光下晃了一下，扔过来。

荆楚伸手接住，钥匙在掌心撞出一声脆响。

“管事房后门出去，下山路走两刻钟，左手边。铁匠铺。”

他顿了顿，像是在背一段不太熟的话，

“主管说了，用完了锁好，钥匙还回去。东西不许带出铺子。丢了坏了，从你月例里扣。”

荆楚把钥匙串在手指上转了一圈，铜环磨着指腹，凉飕飕的。

“知道了。”

那人转身就走，步子很快，像是多待一秒就会沾上什么晦气。

996从屋檐下飘出来，光球亮着，盯着那串钥匙看。

“他还真给了。你不去验验货？”

“不急。”荆楚把钥匙塞进袖子里，站起来，拍了拍身上的土，

“坩埚还没干。”

她走到墙根下，揭开湿布。

泥团已经阴干了，表面灰白色，摸上去硬邦邦的，没有裂缝。

她用手指弹了弹，发出一声闷闷的响，像是敲在一块石头上。

她把坩埚捧起来，翻过来看了看底部，也没有裂。

用指甲在边缘刮了一下，刮下一层薄薄的粉末，底下是光滑的、致密的胎体。

“成了。”她把坩埚放在石板上，转身进屋，把赤铁矿碎屑和石墨粉拿出来。

赤铁矿碎屑敲得更细了，和石墨粉掺在一起，拌匀，倒进坩埚里。

又把昨天提纯的那一小撮硝石粉拿出来，犹豫了一下，只倒了一半进去。

“硝石放进去干什么？”996问。

“助燃。温度不够的时候，硝石可以提供氧气。”

荆楚把坩埚摇了摇，让粉末铺平，又从院子里搬了几块砖，在墙根下搭了一个简易的灶。

砖是碎砖，从杂物房后面捡的，缺角的裂边的，但垒在一起还算稳。

她把坩埚放在砖灶中间，四周用碎砖围住，只留一个风口。

“火呢？”

荆楚从怀里掏出火折子，拔开盖子，吹了吹。火苗窜起来，她把火折子伸进砖灶里，点燃了坩埚底下的木柴。

木柴是上午劈好的，细条，干透了，一沾火就着。

火苗舔着坩埚底部，从砖缝里钻出来，橘红色的，把墙根照得发亮。

她蹲在灶前，盯着火。火苗的根部是蓝色的，顶端是橘红色的，舔着坩埚的底部，把灰白色的胎体烧出了一圈黑色的烟痕。坩埚里的粉末没有动静。

“温度不够。”荆楚说。她站起来，从院子里抱了一捆柴，全塞进灶里。

火势大了，火焰从砖缝里窜出来，把整个坩埚的底部都包住了。热浪扑面而来，烤得她往后退了半步。

坩埚开始变了。灰白色的胎体从底部开始发红，暗红色的，像一块快要烧透的炭。

红色慢慢往上蔓延，爬到坩埚的一半，停住了。坩埚里的粉末还是没有动静。

“还差一点。”荆楚的声音被火焰的呼呼声盖住了大半。她看了看灶里的柴，烧得很快，已经快没了。

她转身去抱柴，刚弯下腰，灶里忽然发出一声尖锐的嘶鸣。

她猛地转回来。坩埚里冒出了一股白烟，浓烈的，带着一股金属烧焦的腥味。

白烟从坩埚口涌出来，被火焰一卷，散了。然后——坩埚底部裂了。

不是昨天那种干裂，是烧裂的。一道红色的裂缝从底部往上爬，像一条发光的蛇，爬到坩埚的一半，停住了。

熔融的金属从裂缝里渗出来，一滴，两滴，滴在砖灶上，滋滋地响，冒出一小股白烟。

荆楚没有动。她蹲在灶前，盯着那两滴金属。

它们凝在砖面上，暗红色的，表面有一层薄薄的氧化膜，在火光下闪着紫黑色的光泽。她等了一会儿，等砖面凉了，用碎铁片把那两滴金属刮下来，放在掌心。

铁。

不纯，夹杂着炭灰和炉渣，表面坑坑洼洼的，像两粒烧焦的豆子。