“炼铁。”荆楚把赤铁矿包打开，倒出几块矿石碎屑，在掌心掂了掂，“先试一下能不能把铁从矿石里分离出来。”

“怎么炼？你又没有高炉。”

“不需要高炉。小规模试制，用坩埚法。”她从铺底下摸出那个破瓦罐，看了看，摇头，“这个不行，温度不够。需要耐火材料。”

“石墨？”

“对。”她把石墨包打开，倒出一些黑色粉末，用手指搓了搓，“石墨粉掺粘土，做成坩埚。晒干了就能用。”

她从院子里挖了一碗粘土，和石墨粉掺在一起，加水，揉成面团状。揉了很久，揉到表面光滑了，才捏成一个小碗的形状，碗壁厚实，底部平整。捏好了，放在太阳底下晒。

“要晒多久？”996问。

“至少一天。今天晒，明天用。”荆楚把手上的黑灰在裤腿上蹭了蹭，站起来，看着院子里的日头。快到午时了，阳光直直地照下来，把坩埚的影子压成小小的一团。

午时的钟声响了。荆楚去膳房打了饭，端着碗蹲在墙根下吃。今天的粥比昨天稠，里面还加了菜叶子，她慢慢喝着，把馒头掰成小块泡进去。吃到一半，圆脸杂役又在她旁边蹲下来，手里端着一碗粥，碗边搁着一块咸菜。她把咸菜掰成两半，一半放进自己碗里，一半放在荆楚的碗沿上。

“李红今天在管事房笑了一下。”圆脸杂役说，声音压得很低，“主管看见了，没骂她。”

“笑怎么了？”

“她以前不笑的。”圆脸杂役说完就站起来，端着碗走了，和昨天一样快。

996的光微微亮了一瞬。荆楚把咸菜放进嘴里，嚼了嚼，咸得发苦，但她咽下去了。

下午的时间过得很慢。荆楚把昨天从矿洞里带回来的硝石全部做了提纯，反复溶解、过滤、结晶，一共做了三遍。最后得到一小撮白色的粉末，细得像面粉，在阳光下闪着亮晶晶的光。她把粉末包好，塞进袖子里。又把石墨和赤铁矿分别做了处理，石墨碾成更细的粉末，赤铁矿敲成碎屑，越小越好。

日头偏西的时候，她去看了一眼坩埚。表面已经干了，但捏上去还有点软，还得继续晒。她把坩埚翻了个面，让底部也晒到太阳。

酉时。李红准时出现在院门口。她已经换了一身干净的衣裳，头发也重新梳过了，扎得比平时紧了一些，露出额头和耳朵。她站在门口，没有催，只是看着荆楚。

荆楚把手上的灰拍干净，站起来。“走吧。”

两个人一前一后走出院门，往后山去。月亮还没上来，天边还剩最后一抹橘红色，把远处的山峰染成了一道淡淡的金边。李红走在前头，步子比昨天快了一些，但依然稳。上了坡顶，她站在空地中间，不等荆楚开口，自己就开始调整姿势——双脚分开，膝盖微屈，腰背挺直，肩膀往后收，往下沉。

“对吗？”她问。

“对。”荆楚走到她面前，帮她把右边的肩膀往前推了一点，又把左边的胯骨往后挪了半寸，“重心再往后一点点。对。就这样。”

李红站着。风吹过来，把她的头发吹起来，她没有动。月光慢慢漫上来，把她的影子投在地上，长长的，直直的。她站了一盏茶的功夫，腿开始抖了，但她咬着牙，没松。

“够了。”荆楚说。

“再站一会儿。”李红的声音有点紧，但很坚决。

荆楚没再说话。她退后两步，靠着树干坐下来，看着李红的背影。月光下，那个瘦削的身体在微微颤抖，但脊背始终是直的。996飘在她肩侧，光球微微亮着。

又过了一盏茶的功夫，李红终于松下来。她蹲在地上，手撑着膝盖，大口大口地喘气，但脸上是笑的。不是那种客气的、讨好的笑，是那种——出了一身汗之后，站在风里，觉得很舒服的笑。

“明天还来。”她说。不是问句，是陈述句。

荆楚点了点头。她站起来，走到李红面前，伸出手。李红拉着她的手站起来，两个人的手都很瘦，骨节突出，指甲缝里嵌着泥。但握在一起的时候，很稳。

月光把两个人的影子并在一起，投在草地上，长长地拖向树林的方向。风停了，草也不摇了，整片山坡安静得像一幅画。远处的山峰在夜色里沉默着，飞檐翘角融进了天空，分不清哪里是山，哪里是天。

996悬在半空，光球里的光稳定地亮着，照着这两个站在月光下的人。它忽然想起入职培训时培训官说过的一句话：“一个好的系统，应该成为宿主最信任的伙伴。”它当时以为这句话的意思是——系统要强大、要全能、要无所不知。

现在它不这么想了。一个好的系统，不是因为它强大而被需要，而是因为它一直在。