回去的路走得比来时快。荆楚的脚步带着一种新的节奏，不是急，是那种踩实了往前走的稳。硝石碎屑在袖子里窸窣作响，每走一步就轻轻撞一下，像一小群不安静的虫子。996飘在她前面，光球亮着，替她照着林子里那些被树荫吞掉的路。
太阳已经升到头顶了，但林子密，光透不下来，只有零零碎碎的几块，落在腐叶和蕨草上。荆楚跨过一条浅沟，鞋底踩在湿泥上，滑了一下，她伸手扶住一棵树干，稳住，继续走。手上沾了泥，她没擦。
“荆楚，”996忽然开口，“你刚才进矿洞，不怕吗？”
“怕什么。”
“石蝠。万一它们扑出来呢。你现在连炼气一层都没有，一只石蝠就能把你脸上抓出几道——”
“所以我没有往里走。”荆楚拨开一根挡路的树枝，“三十丈是安全距离。碎石扔过去，它们有反应，但没出来，说明它们的领地意识不强，不会主动追击。下次带火把进去，石蝠怕光，有火把就不会靠近。”
996想了想，觉得有道理。但它还是觉得哪里不对。“你以前也这样吗？”
“什么样？”
“什么事情都先算好。距离、时间、反应、退路。每一步都想清楚了再走。”
荆楚没有立刻回答。她绕过一丛荆棘，走上一条稍微宽些的土路。路两边是齐腰高的草，被太阳晒得发黄，风一吹就哗啦啦地响。
“不算好会死。”她说。
996的光晃了晃。它没追问。
回到杂役房的时候，院子里没人。晾衣绳上的衣裳已经被收走了，只剩几根空绳子在风里晃。井边的水桶还在，桶里的水被太阳晒得温吞，表面浮着一小片树叶。荆楚走过去，把袖子里的硝石碎屑倒出来，放在一块石头上，又打了一桶水，蹲下来洗手。
泥洗掉了，指甲缝里还有，她用碎铁片的尖角剔了剔，剔出几粒细小的黑泥。硝石碎屑在石头上摊开，白花花的，被日光照着，一闪一闪的。
“怎么试纯度？”996悬在旁边。
“烧。”荆楚站起来，走进屋里，从铺底下摸出火折子。原主的，早就没油了，只剩一个空壳子。她在手里翻来覆去看了看，扔回铺上。“没有火。膳房有，但白天人多，不方便。”
“晚上呢？”
“晚上灶膛里有余烬，扒开就能用。”她走回院子里，把那堆硝石碎屑分成两份，一份大的包回布里，塞进袖子，一份小的留在石头上，用一片瓦盖上，压好。“先去吃饭。”
“又吃？”996的声音拔高了一点，“你两个时辰前刚吃过——”
“早上只吃了半个馒头。现在该吃午饭了。”荆楚已经往院外走了。
膳房在后巷尽头，和早上一样安静。灶膛里的火还烧着，大锅里咕嘟咕嘟地煮着什么，热气从锅盖边缘冒出来，带着一股咸味。管膳房的婆子坐在门口择菜，头也不抬。
“还有剩的吗？”荆楚问。
婆子抬了抬眼皮看她。“你是哪个房的？”
“杂役房。”
“杂役房的饭点过了。申时再来。”
荆楚没动。她站在灶台前，看着那口大锅。锅盖被蒸汽顶得一跳一跳的，汤从锅沿溢出来，淌到灶台上，滋的一声，冒一小股白烟。
“我可以帮忙干活。劈柴、挑水、洗碗。换一碗汤。”
婆子抬起头，这回正眼看了她一眼。目光在她身上转了一圈——灰扑扑的衣裳、缠着布条的手、大了半号的鞋——然后收了回去。
“劈柴去。后院有一堆，劈完了给你一碗。”
荆楚转身去了后院。
柴堆靠墙，半人高，都是手臂粗的树枝，有的还带着树皮。斧头插在木墩上，刃口卷了，柄上缠着麻绳，麻绳磨得发亮。她把斧头拔出来，在手里掂了掂，比前世用过的重一些，但还能接受。
她挑了一根树枝，竖在木墩上，双手握斧，劈下去。
没劈开。斧头卡在树枝中间，刃口歪了，树枝裂了一条缝，但没断。她把斧头拔出来，重新调整角度，又劈了一下。这回劈开了，树枝分成两半，弹开，掉在地上。
她又捡了一根，劈。这回一下就成了。再一根，两下。再一根，一下。动作越来越顺，节奏越来越稳。斧头每次落下去之前，她都会停一瞬，看一眼树枝的纹路，找准方向，再劈。
996飘在旁边，光球微微亮着，看她干活。它注意到她的姿势——双脚分开与肩同宽，膝盖微屈，腰背挺直，斧头举过头顶的时候吸气，落下去的时候呼气。不是蛮力，是用身体的重量往下带。斧刃切开木纤维的声音很脆，啪的一声，干净利落。
“你连这个都干过？”996忍不住问。
“暑假工。工地搬砖的时候，工头让我顺便劈柴。”荆楚又劈开一根，把柴码到旁边，码得很整齐，长短差不多，断面平整，“后来读研的时候，实验室装修，没人搬东西，也是我干的。”
“所以你什么都会？”
“不是什么都会。是干过很多种活。”她停下来，把斧头插回木墩上，擦了擦额头的汗。鬓角湿了，贴在太阳穴上，脸上被热气蒸得有点红，但呼吸没乱。“每一种活都有它的道理。劈柴的道理是——顺着纹路走，不要跟木头较劲。”
996觉得这句话不像是在说劈柴，但它没接茬。
婆子端着一碗汤从膳房后门出来，看见码好的柴，愣了一下。柴堆比刚才矮了一大截，地上干干净净，连碎木屑都扫到了一堆。
“劈完了？”婆子的语气有点不信。
“劈完了。”荆楚接过碗，汤是菜叶汤，飘着几片蔫黄的叶子，汤底沉着几粒米。她端起来喝了一口，咸，很咸，但烫的，从喉咙一路暖到胃里。她慢慢喝了半碗，把剩下的半碗端在手里。
“晚上还来吗？”婆子问。
“来。”
“申时。别来晚了。”
荆楚点了点头，端着碗走了。996飘在她后面，光球里的光比刚才亮了一点。