叶清辞脸色更白了一分。这也是他最恐惧的。
“而且，就算他不知道，这契约婚姻也不是儿戏。”叶清婉握住他冰凉的手，“你要以‘顾太太’的身份，和他一起出席各种场合，面对他的家人、同僚、敌人。那些流言蜚语，指指点点，你能承受吗？他的家族能接受你吗？还有那个养子……这关系太复杂了。哥，你性子静，不喜交际，更不喜欢成为焦点。这三年，你会过得如履薄冰，每一天都可能暴露的风险。”
她说得句句在理，正是叶清辞心中翻腾的恐惧。
“可是……”叶清婉的声音低了下去，带着哽咽，“不答应，又能怎样呢？王有德的事，能压下一次，能压下第二次、第三次吗？爸妈在乡下，我们照应不到，万一……万一真有点什么事，我们连哭都来不及。哥，你这些年，太苦了。一个人撑着，病了痛了没人知道，怕了惧了没人可说。我看着心疼，爸妈看着也心疼。如果能有个依靠，哪怕是名义上的，哪怕是暂时的……至少，这三年，你能睡几个安稳觉，不用再提心吊胆。”
她的话，像钝刀子，慢慢割着叶清辞的心。一边是深不见底的恐惧和风险，一边是触手可及的安稳和庇护。天平的两端，都重得让他喘不过气。
“让我想想……再想想。”他听见自己虚弱地说。
叶清婉没再逼他，只是红着眼眶，将那份契约仔细折好，塞回他手里。“哥，不管你做什么决定，我和哲明，还有晚晴子涵，都站在你这边。但是……一定要想清楚。这是拿你后半辈子在赌。”
那一夜，叶清辞彻夜未眠。契约的条款，妹妹的话，顾云霆锐利的目光，父母慈祥而忧虑的脸，王有德淫邪的嘴脸……无数画面和声音在黑暗中交织、撕扯。
第二天，他照常开了药铺，却有些神思不属。抓药时险些称错了分量，好在及时察觉。午后，他借口出诊，去了城东一位挚友家中。这位朋友姓苏，是报馆的编辑，消息灵通，为人也正直可靠。
他没有提及契约的具体内容，只是状似无意地问起对顾云霆其人的风评。
苏编辑推了推眼镜，沉吟道：“顾云霆？这位可是个厉害角色。治军极严，也确有能耐，他手下的部队是卫戍区里最硬的。不过为人嘛，确实不好相与，冷面冷心，听说在军中说一不二，得罪过不少人。但有一点，他承诺过的事，似乎还没食言过。对了，他好像挺烦别人议论他私事，前两年有家小报编排他前妻，第二天那报馆就关门了，主编也‘主动’离开了金陵。”
叶清辞默默听着。“那……他对家里人如何？”
“家里人？”苏编辑想了想，“他姐姐顾云舒在外交部，是个厉害人物，姐弟俩关系似乎还行。他领养的那个孩子，好像挺叛逆，但也没听说顾云霆苛待他。其他的就不清楚了。他父母长年在外，姐姐一家倒是偶尔走动。清辞，你怎的突然问起他？”
“没什么，前几日有个病人提起，有些好奇。”叶清辞含糊过去，心中却对顾云霆“重诺”和“护短”这两点，印象更深了些。
第三天，是最后期限。
叶清辞一整天都待在药铺里，却一个病患也没看进去。他反复摩挲着怀里那份被体温焐得微潮的契约，指尖描摹着那些冰冷的印刷字体。
下午，妹夫林哲明匆匆来了。他刚从铁路局下班，脸上带着奔波的风尘。
“清辞，你让我打听的事，有点眉目了。”林哲明压低声音，“我托了警备司令部的一个朋友，旁敲侧击问了几句。顾云霆最近压力不小，上面好像对他一直单身有些微词，觉得不稳重。他姐姐顾云舒催得也紧。另外，他军中似乎也有人拿他无后、家庭不完整做文章，想挤掉他一个晋升的机会。他需要一个‘太太’，而且得快，最好是在过年各种社交季之前定下来，堵住那些人的嘴。”
林哲明看着叶清辞恍然又苍白的脸，叹了口气：“清辞，我知道清婉都跟你说了。这事，凶险。但……也是个机会。顾云霆现在急需这么个人，所以条件开得高。错过了，未必再有。至于你的秘密……”他声音更低了，“我那位朋友说，顾云霆此人，虽然冷酷，但似乎对某些事有他自己的准则，并非全然不近人情。而且，他若真想查你到底，以他的能量，恐怕……”
后面的话他没说，但叶清辞懂了。在顾云霆面前，他的秘密未必真的能永远藏住。主动以契约合作，或许反而能争取到一丝主动和余地。
夕阳再一次西沉。
叶清辞送走妹夫，独自站在渐渐昏暗的店堂里。最后一丝天光从门缝里挤进来，在地上投下一条细长的、暖橘色的光带，旋即迅速消失。
三天了。
他想起顾云霆离开时说的话：“签，或者不签，给我一个明确的答复。”
也想起妹妹含泪的眼睛：“如果能有个依靠，哪怕是名义上的……”
想起父母信中说乡下一切都好，让他们不必挂念的宽慰之语。
想起每月那几日，独自蜷缩在寒冷和疼痛中，连口热水都要自己挣扎着去烧的狼狈。
想起王有德事件后，长达数月的心悸和噩梦。
一股深切的疲惫，和一种破釜沉舟般的决绝，混合着涌了上来。
他走到柜台后，点亮油灯。昏黄的光晕照亮一小方天地。他取出那份契约，又拿起顾云霆留下的那支黑色钢笔。笔身冰凉沉重，是舶来的好货。
笔尖悬在“乙方”签名的空白处，微微颤抖。
签下去，便是将未来三年，乃至后半生的平静，都系于一个陌生而强大的男人身上。是福是祸，是深渊还是坦途，由不得他了。
不签，那么一切照旧。提心吊胆，如履薄冰，独自承受所有压力与风险，不知何时会有新的“王有德”出现，不知父母在乡下是否真能一直安稳。
他闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼底的挣扎和惶惑，渐渐沉淀为一片孤注一掷的平静。
笔尖落下，墨迹在粗糙的纸面上洇开。他写下自己的名字——叶清辞。三个字，工整，清瘦，却用了极大的力气，仿佛用尽了全身的筋骨。
写罢，他搁下笔，像是脱力般，靠在了冰冷的柜台边缘。油灯的光将他的影子拉得长长的，投在身后那面沉默的百子柜上，像一道孤独的枷锁，也像一道决绝的界碑。
他签了。