顾云霆离开后，那几张薄薄的契约纸，便成了压在“松鹤堂”柜台上的烙铁。叶清辞盯着它们，许久没有动。午后的阳光透过窗棂，一格一格地挪移，从柜台这头慢慢爬到那头，将纸张的边缘镀上一层刺目的金边，却暖不透那白纸黑字透出的、砭人肌骨的寒意。

三天。

他只有三天。

直到夕阳西沉，暮色四合，药铺里再无一个客人，叶清辞才像是从一场漫长的梦魇中惊醒。他迅速收起那份契约，仔细折好，贴身藏进夹袍内侧的口袋。纸张摩擦衣料的窸窣声，都让他心尖发颤。

他提前关了店门，没有像往常一样整理药材、核对账目，而是径直去了后院，闩好门，将自己关在小小的东厢房里。炭盆早已熄灭，屋里冷得像冰窖。他没去生火，只是抱膝坐在炕沿，望着窗外一点点暗下去的天色。

顾云霆的话，一字一句，在脑海里反复回响。

“……你需要一份庇护，一个能让你安稳开药铺、清净过日子的身份。”

“……你父母的安宁，我也可担保。”

每月三百大洋。顾太太的名头。父母的安宁。三年后五千大洋的补偿。

条件优渥得不像真的，也冷酷得不像真的。仿佛他叶清辞这个人，所有的价值、所有的软肋、所有的需求，都被精准地衡量、估价，然后摆在了交易的秤盘上。而顾云霆给出的价码，恰好是他无法拒绝的重量。

庇护。他何尝不需要？王有德事件后，他夜夜难以安枕，听到稍重的脚步声都会心惊。妹妹的担忧，更是悬在头顶的剑。还有那些或明或暗的打量，那些自以为隐秘的窥探……

父母……那是他心底最深的歉疚和牵挂。二老年事渐高，在乡下图个清净，若真因他之故，被地头蛇寻衅滋扰，他万死难赎。顾云霆能查到镇长与保安团长的关系，自然也有能力递上一句话。对那位顾将军而言，或许只是一句话的事，对他叶家，却是天大的安稳。

可是，契约婚姻。名义上的顾太太。

他将脸埋进冰冷的掌心。顾云霆说他“清醒”、“坚韧”，说他“不麻烦”、“顺眼”。可只有他自己知道，这副看似沉静坚韧的皮囊下，藏着怎样一副畸零残缺、不见天日的身体，和一颗怎样惊惶怯懦、不堪一击的心。

若顾云霆知晓真相呢？那份冰冷精准的契约，会不会瞬间变成最恶毒的嘲弄？那些应允的庇护，会不会变成囚禁的牢笼？甚至……更糟？

他不敢想。

“哥？哥你在屋里吗？怎么这么早就关了铺子？”

妹妹叶清婉的声音在院门外响起，带着关切。

叶清辞悚然一惊，慌忙起身，对着模糊的铜镜理了理鬓发和衣襟，深吸几口气，努力让表情看起来自然些，才走去开门。

“有点乏，就早些歇了。”他拉开门，侧身让妹妹进来。

叶清婉手里提着个布包，里面是几个还热乎的包子。“就知道你没心思弄吃的。喏，三丁包，你爱吃的。”她一边说，一边利落地点灯，生炭盆，又将包子放在炕桌上，目光却一直没离开叶清辞的脸。“脸色怎么还是这么差？是不是又……”

“没有，就是有点累。”叶清辞打断她，在炕沿坐下，拿起一个包子，食不知味地咬了一口。

叶清婉在他对面坐下，仔细打量他，眉头越皱越紧。“不对。哥，你有心事。”她太了解这个兄长，表面的平静下，那细微的紧绷和恍惚，瞒不过她。“出什么事了？是不是又有人来烦你？还是……”她脸色一变，“王有德那混蛋又……”

“不是他。”叶清辞放下包子，知道瞒不过去，也实在需要一个可以倾诉、可以商量的人。清婉是他最信任的人，从小就知道他的一切。他沉默良久，直到炭盆里的火苗哔剥一声，炸开一点火星。

“清婉，”他声音干涩，几乎听不见，“如果有人……提出一桩交易。用婚姻的名义，换三年的庇护，安稳，还有……一笔足够过后半生的钱。你怎么看？”

叶清婉愣住了，眼睛慢慢睁大：“婚姻？交易？哥，你说清楚，到底怎么回事？谁提的？什么样的交易？”

叶清辞从怀里取出那份契约，手指有些颤抖地递过去。

叶清婉接过来，就着灯光飞快地看。越看，她的呼吸越急促，脸色变幻不定，从惊愕，到愤怒，再到深深的忧虑和挣扎。看完，她抬起头，目光锐利地看向兄长：“顾云霆？卫戍区的顾云霆？他怎么会找上你？还提出这种……这种荒唐事！”

“他说，他需要一个不麻烦、不痴心妄想、能镇住场面的名义太太。说我合适。”叶清辞苦笑，“他还查到了王有德的事，查到了爸妈在乡下……镇长和保安团长是连襟。”

叶清婉倒吸一口凉气，手指捏紧了契约纸，边缘起了褶皱。“他威胁你？”

“不算威胁。是交易。他把条件摆出来了。”叶清辞低声道，“每月三百大洋，顾太太的身份，爸妈的安宁。三年后，给我五千大洋，让我走。”

叶清婉久久不语，只是死死盯着那份契约，胸膛起伏。屋里只剩下炭火轻微的噼啪声。

“哥，”良久，她开口，声音有些哑，“你知道顾云霆是什么人吗？”

叶清辞摇摇头。他只知道那是个位高权重、气势迫人的将军。

“我打听过一些。”叶清婉放下契约，神色复杂，“他出身沪上巨富顾家，却弃商从戎，是靠实打实的军功爬上来的，在军中绰号‘冷面阎王’，作风强悍，说一不二。前些年打过几场硬仗，名声很响，但也树敌不少。他有个前妻，是家里安排的，据说没什么感情，结婚两年就离了，前妻早就出国了。他领养了个阵亡战友的儿子，就是外头传的那个养子。至于为人……”她顿了顿，“褒贬不一。有说他冷酷无情，翻脸不认人的；也有说他极重承诺，对部下和认可的人极为护短的。但有一点，没人敢惹他。在金陵，顾阎王的名头，比什么都好使。”

她看着兄长苍白的脸，艰难地继续：“哥，这条件……说实话，好得吓人。每月三百大洋，足够普通人家过一年。顾太太的身份，确实能挡掉绝大部分麻烦。爸妈那边……如果他能递句话，那真是解决了我们最大的后顾之忧。三年五千大洋，你拿着，想去哪儿都行，这辈子都不用愁了。”

叶清辞的心随着妹妹的话一点点往下沉。连清婉都这么说……

“但是，”叶清婉话锋一转，语气沉重，“哥，这是与虎谋皮。顾云霆那样的人，心思深不可测。他为什么要找你？真的只是因为你‘合适’？他查你查得这么深，会不会……已经知道了你的……”她没说完，但意思很明显。