叶清辞脸色倏地白了。王有德！那个曾对他意图不轨的土财主！此事极为隐秘，妹妹和妹夫动用了些关系才勉强摆平，知情者寥寥。顾云霆是如何得知？他调查自己？调查到了多深？

寒意从脊椎骨窜上来。他感到自己像是被剥光了，暴露在对方锐利的目光下，那些他小心翼翼隐藏的、不愿为人知的秘密，是否也……

像是看穿了他瞬间的惊惧，顾云霆继续道，声音压低了些，却更具压迫力：“叶大夫不必紧张。顾某并非要探你隐私，只是做必要的了解。你与王有德之事，纯属对方无赖，你并无过错。但此等事有一便可能有二。金陵城看似太平，实则三教九流，盘根错节。你无家族倚仗，独木难支。”

他顿了顿，看着叶清辞骤然收紧的手指，继续抛出更重的筹码：“此外，令尊令堂在苏州乡下颐养天年，二老所在镇子的镇长，与本地保安团一位姓刘的团长，似乎是连襟。那位刘团长，风评似乎不算太好，尤其喜好‘照拂’乡里，盘剥些钱财田地。若有人递个话，或可保二老所在村落，未来数年免受滋扰，安居乐业。”

叶清辞猛地抬头，瞳孔紧缩。父母！他远在苏州乡下的父母！这是他的软肋，最深切的牵挂。顾云霆连这个都查到了，并且毫不掩饰地用作谈判的筹码！

愤怒、屈辱、惊惧，还有一丝无力感，交织着涌上心头。他攥紧了拳，指甲深深掐进掌心，用那点刺痛维持着最后的镇定。

“顾将军，”他听见自己的声音干涩而紧绷，“婚姻乃人生大事，岂可如此儿戏，视作交易？将军身份贵重，何愁觅不得门当户对的淑女为妻？何必寻叶某这不祥之人，平白惹人非议？”

“门当户对？”顾云霆嗤笑一声，那笑意却未达眼底，反而更添冷意，“顾某的前一次婚姻，便是门当户对，结果如何，叶大夫或许有所耳闻。至于非议——”他目光锐利如刀，扫过叶清辞苍白的脸，“我顾云霆行事，何需看旁人脸色？娶谁，不娶谁，是我自己的事。那些嚼舌根的，若有胆子，不妨当面来跟我说。”

他身体微微前倾，双手撑在柜台上，形成一种无形的压迫。“至于你，叶清辞，”他念他的名字，字正腔圆，带着一种奇特的重量，“你医术精湛，性情沉稳，不慕虚荣，不事张扬。最重要的是，你看似与世无争，实则心气不低，绝非攀附之人。我需要的是一个不会惹麻烦、不会痴心妄想、能镇得住场面的‘合作伙伴’，而不是一个需要我时刻哄着、应付着、还得提防着背后家族的‘太太’。你是最合适的人选。”

“你也不必妄自菲薄，‘不祥’？我从不信这些。”顾云霆直起身，语气恢复了一贯的冷硬，“这契约，对你我而言，是眼下最实际的选择。你可以继续开你的药铺，弹你的琵琶，过你想过的清净日子。每月三百大洋，足够你宽裕生活，孝敬父母。顾太太的名头，能替你挡掉绝大部分的麻烦，包括你妹妹一直担心的、那些没完没了的说亲，和王有德之流的不轨之心。甚至，”他加重了语气，“你父母的安宁，我也可担保。”

“三年。三年之后，你若想走，五千大洋的补偿，足以让你在任何地方重新开始，安稳度日。若到时你觉得这交易尚可，续约也可再议。”顾云霆看着叶清辞眼中剧烈的挣扎，最后道，“叶大夫是聪明人，当知在如今这世道，独善其身何其艰难。这份契约，是交易，也是机会。一个让你，和你关心的人，都能活得更容易些的机会。”

药铺里陷入了死一般的寂静。只有角落座钟的滴答声，清晰得刺耳。

叶清辞垂着眼，看着柜台上那份薄薄的、却重若千钧的契约。顾云霆的话，像一把冰冷的凿子，将他努力维持的平静表象凿开了一道裂缝，露出底下残酷的现实。

是的，他需要庇护。他害怕那些窥探的目光，害怕不知何时会再来的骚扰，更害怕远在乡下的父母因自己而受到牵连。妹妹的担忧，王有德的阴影，像悬在头顶的利剑。他以为自己足够小心，足够低调，就能在这夹缝中求得一隅安宁。可顾云霆的出现，和他查到的那些事情，明明白白地告诉他：不能。

每月三百大洋，顾太太的名分，父母的安宁……这些条件，对一个无权无势、身负秘密、只想求一份安稳的普通人来说，诱惑力太大了。大到他无法轻易说出拒绝。

可是，契约婚姻？名义上的夫妻？和一个几乎算是陌生人的、位高权重、心思深沉的将军？

他会面临什么？是更多的窥探，还是更深的漩涡？顾云霆的家族会如何看他？军中同僚会如何议论？那些流言蜚语，他真的能承受吗？还有……顾云霆本人。这个男人太危险，太具有侵略性，和他绑在一起，无异于与虎谋皮。

叶清辞的指尖轻轻颤抖着。他想起妹妹带着哭音的劝说，想起父母书信中小心翼翼的关切，想起每月那几日独自蜷缩在寒冷与疼痛中的无助，想起王有德那令人作呕的嘴脸……

“为什么是我？”他听到自己干涩的声音响起，带着最后一丝挣扎，“仅仅是因为我‘不麻烦’，‘顺眼’？”

顾云霆沉默了片刻，目光落在叶清辞紧抿的、没什么血色的唇上，又缓缓上移，对上他那双此刻盛满了惊涛骇浪、却仍强作平静的眼睛。

“因为你足够清醒，也足够……坚韧。”顾云霆缓缓说道，语气里似乎多了点别的什么，但太快，叶清辞抓不住。“那晚我来抓药，你明知我身份，却不卑不亢，眼里没有谄媚，也没有惧怕。你守着这间药铺，守着你的规矩，哪怕每月要闭门几日，损失不少进项，也要维持这份清净。这很难得。”

“至于顺眼，”顾云霆顿了顿，目光在他脸上掠过，“至少，看着你不觉得厌烦。这对我来说，已经足够。”

这算是什么理由？叶清辞想笑，却笑不出来。他看着顾云霆，试图从对方冷硬的脸上找出戏谑或算计的痕迹，但没有。那双深邃的眼睛里，只有一片坦然的、近乎冷酷的平静。他在陈述一桩交易，评估一件物品的合适程度，仅此而已。

或许，这样也好。纯粹的、冰冷的交易，比任何掺杂了情感的、虚伪的关系，都更简单，更安全。

叶清辞闭了闭眼，再睁开时，眼底的惊涛骇浪已平息下去，只剩下一片深不见底的、疲惫的平静。他伸出手，指尖拂过契约上“叶清辞”三个打印的铅字。

“我需要时间考虑。”他听见自己说，声音轻得像叹息。

“可以。”顾云霆并不意外，从大衣另一侧口袋取出一支黑色钢笔，放在契约旁边，“三天。三天后的这个时辰，我再来。签，或者不签，给我一个明确的答复。”

他顿了顿，补充道：“这三天，你尽可以打听我顾云霆的为人。或许你会听到不少传闻，冷酷，不近人情，六亲不认。但有一点，我既然拟了这契约，便会遵守。言出必行，这一点，你可以相信。”

说完，他不再停留，转身，大步离开了药铺。军靴踏在青砖地上的声音，笃，笃，笃，一步步，仿佛敲在叶清辞的心上。

门口的光线重新亮了起来，带着冬日正午稀薄的暖意。可叶清辞只觉得浑身发冷，那股寒意，比每月那几日最难熬的时候，更甚。

他慢慢坐回椅子里，目光空洞地望着前方。柜台上的契约和钢笔，在阳光下反射着冰冷的光泽。

三天。

他只有三天时间，来决定是否要踏出这彻底改变他人生轨迹的一步。