李忠的脸色瞬间褪尽血色，指尖控制不住地发颤。他在永宁侯府当差三十八年，从懵懂小厮熬成首席管家，亲眼看着侯府从鼎盛滑向颓败。

府里的兴衰起落，他比谁都清楚，那些藏在暗处的龌龊，也瞒不过他的眼睛。

侯爷常年戍守边疆，府中大小事务全由侯夫人把持。厨房采买虚报价银，库房管事私吞珍宝，这些烂事，他怎会不知道？

可赵管家是侯夫人的心腹，府中不少管事依附于他。他敢多嘴，轻则丢差事，重则连累妻儿。

“夫人，”李忠的声音干涩如砂纸摩擦，眼底满是无奈，“老奴不是不知道那些龌龊，是真的不敢说，也不能说。”

他鬓角的白发沾着些许灰尘，脊背微微佝偻，往日里沉稳的神色，此刻满是挣扎。

沈时宜没有追问，只是端起案上的青瓷茶盏，慢里斯条喝了一口，神色平静无波。

窗外桂花香钻进来，甜得发腻，衬得屋内的沉默愈发沉重。

片刻后，沈时宜缓缓放下茶盏，杯底与案几相碰，发出一声轻响，打破了屋内的静谧。

她抬眸看向李忠，目光清冷，声音放轻却带着刺骨寒意：“李管家，你可知昨日侯夫人派人送来的那碗燕窝里，放了什么？”

李忠猛地抬头，眼中满是惊愕，身子下意识前倾，放在身侧的手又攥紧了些，声音都变了调：“夫人，难道是……剧毒？”

“是牵机引。”沈时宜语气平静，眼底却无半分温度，指尖轻轻点了点案几，“量极巧，不会立刻致命，却能日积月累耗损身子。”

“不出三个月，我便会‘体弱病逝’，这般结局，恰好合了有些人的心意。”她顿了顿，语气里添了几分冷冽。

李忠脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，张了张嘴，却一个字也说不出来。他垂在身侧的手不停发颤，连呼吸都变得急促。

牵机引是何等剧毒，他再清楚不过，而谋害御赐正室夫人，更是株连九族的大罪，侯夫人竟真的敢这般下手。

“还有我日常喝的茶叶，”沈时宜继续开口，字字清晰，句句诛心，“萧景渊让人在里面掺了绝子散。”

“长期饮用，既能断我子嗣，还能一点点掏空我的身子，到最后，让我悄无声息地油尽灯枯。”

“有趣得很，”沈时宜轻笑一声，眼底却结了霜，“一个要我断子绝孙，一个要我体弱病逝，竟这般心有灵犀。”

她顿了顿：“若非青竹心思警觉，察觉燕窝气味不对，我昨日早已毙命。”

她站起身，缓步走到窗前，推开半扇窗棂，秋日的风带着凉意涌进来，吹动她鬓边的碎发。

“我不是吓你，有人要我的命，且已经动了手。”她侧过脸，看向李忠，“他们的野心，会毁了整个永宁侯府。”

李忠浑身冰凉，后背早已被冷汗浸透，连额角都渗出了细密的汗珠。他垂着头，神色凝重得可怕。

他在侯府三十八年，见过勾心斗角，见过中饱私囊，却从未见过这般胆大包天之事，连御赐正室都敢谋害。

他不敢想，此事若是败露，传到陛下耳中，整个永宁侯府，都会面临灭顶之灾，他守护了一辈子的地方，会彻底覆灭。

李忠垂着头，半晌没吭声。

再开口时，声音哑得像砂纸磨过：“夫人，老奴……愿听差遣。”

“老奴只求能护侯府周全，不负老侯爷当年的提拔与嘱托，也不负远在边疆、一心为国的侯爷。”

沈时宜转过身，看着他眼底的决绝与愧疚，眼中亮得惊人，却依旧神色平静：“我不要你赌性命，只需你帮我揪出府中那些藏在暗处的脏东西。”

说着，她从袖中取出一份折叠整齐的名单，指尖捏着名单边缘，轻轻递到李忠面前。

李忠连忙双手接过，指尖依旧发颤，他小心翼翼展开名单，目光匆匆扫过，心中满是敬佩。

名单上密密麻麻写着厨房所有人的名字，每个人的出身、差事，还有与府中各方的牵扯，都标注得一清二楚，字迹工整利落。

“这是厨房人员名单，”沈时宜语气坚定，“你帮我查清楚，谁的底细干净，谁与侯夫人、赵管家有所勾结，谁是被收买的棋子。”

“查清楚之后，我要把厨房从上到下，彻底换一遍血，绝不能再给人可乘之机。”

李忠捧着名单，指尖轻轻摩挲着纸上的字迹，抬头看向沈时宜，满是疑惑：“夫人，老奴斗胆一问，这些底细，您何时查到的？”