荣安堂内，茶香凝而不散，侯夫人指尖死死扣着茶盏边缘，瓷面的冰凉抵不住指节泛白。她垂眸望着盏中沉浮的碧螺春，余光却牢牢锁着阶下屈膝而立的沈时宜，喉间滚了滚，眼底翻涌的迟疑几乎要溢出来。

不准，倒显得她心虚，纵容下人在新妇院里作祟，落个苛待儿媳的话柄；准了，便是把内院核查的权柄，悄无声息递到这刚入府的儿媳手中。这个沈时宜，眉眼间瞧着温顺，骨子里的城府，竟比她预想的还要深。

良久，侯夫人终是松了扣着茶盏的手，语气冷得像冰，裹着几分沉沉的警告：“既然你有这份心，便去办。凡事讲证据，莫要凭白冤枉人，闹得府中鸡犬不宁，失了侯府的体面。”

沈时宜屈膝再礼，脊背挺得笔直，裙裾垂落如瀑，不见半分卑躬。“儿媳谨记母亲教诲，绝不敢鲁莽行事。”她声音恭顺，尾音轻缓，眼底却有一丝冷光一闪而逝，快得如同错觉——这第一步，终究是成了。

旁站的苏清婉身子晃了晃，脸色一阵白一阵青，素色帕子被她攥在掌心，指腹用力，帕角被掐出几道深深的褶皱，几乎要撕裂。方才沈时宜字字句句都扣着“规矩”“体面”，连姨母都被堵得无从反驳，她若是敢插话，反倒显得做贼心虚，自投罗网。

她只敢偷偷抬眼，睫毛颤了颤，怨毒的目光扫过沈时宜的侧影，又飞快垂下头，肩膀微微瑟缩，装作一副受了委屈、手足无措的模样，指尖轻轻绞着帕子，盼着侯夫人能多看她一眼，替她撑撑腰。

沈时宜全然没将她的小动作放在眼里，垂眸望着地面青砖缝里的细尘，语气依旧恭顺，话锋却陡然一转：“母亲，儿媳还有一事请教。昨日清点嫁妆时，发觉有几件首饰与账册记录不符，有的是成色不对，有的竟是被掉了包。儿媳初入侯府，不知府中内务归哪位管家执掌，该向谁核对厘清？”

侯夫人眉头猛地一蹙，端着茶盏的手顿了顿，显然没料到她会突然提嫁妆的事。嫁妆是女子私产，按规矩，府中管家本不该插手，可沈时宜既已开口，又是刚入府的新妇，她若是推脱，反倒显得侯府苛待新妇，落人口实。

沉吟片刻，侯夫人淡淡开口，语气里没了几分波澜：“府中内务皆由李管家执掌，你若有疑惑，差人去叫他过来便是。”

“多谢母亲体恤。”沈时宜屈膝再礼，语气平静无波，又补了一句，“还有一桩小事，儿媳也想请母亲恩准。昨日夜里，凝香院守门的张婆子，鬼鬼祟祟往厢房后角凑，还偷偷藏了个油纸包，形迹十分可疑。儿媳虽未当场拆穿，却也暂时将她禁在偏房，未让她再插手院中值守。”

她顿了顿，声音里添了几分恰到好处的委屈，却不卑不亢，抬眸时，眼底澄澈无半分挑衅，只剩恳切：“除此之外，凝香院的几个仆妇丫鬟也颇为懈怠，今早的梳洗用水迟了近一个时辰，送来的点心也凉透了。儿媳知道侯府人多事杂，下人们难免疏忽，可凝香院是世子婚房，这般懈怠，传出去终究不好看，也怕折了侯府的体面。”

“还请母亲恩准，给凝香院换几个手脚麻利、心思干净的仆妇丫鬟。”她微微抬眼，迎上侯夫人的目光，“母亲执掌侯府中馈这么多年，最是看重规矩体面，儿媳也只是想把自己院里的事打理妥当，不给母亲添麻烦，不给侯府招闲话。只是儿媳初来乍到，不知府中人事调度的规矩，不敢擅自做主，只能求母亲指点。”

侯夫人盯着她看了许久，指尖反复摩挲着茶盏边缘，瓷面被磨得泛起微光。沈时宜这话说得滴水不漏，句句都踩着“规矩”“体面”，既点出了下人的问题，又给足了她面子，丝毫没有越矩。

若是不准，反倒显得她护短，纵容下人怠慢新妇；若是准了，便是再给沈时宜一份权，让她能彻底掌控自己的院子，甚至借着换人的由头，安插自己的人手。权衡利弊之下，侯夫人终是松了口，语气依旧冷淡，却少了几分先前的警告：“罢了，你既有心打理，便按你的意思去办。府中仆妇丫鬟，你若瞧着不顺眼，直接找李管家调遣更换，不必事事来回禀我，免得耽误功夫。”

沈时宜心中一稳，面上却依旧恭顺，屈膝行礼：“儿媳谢母亲信任，定当妥善处置，绝不让母亲失望。”

李管家是侯府的老管事，跟着老永宁侯多年，心思缜密，又熟悉府中大小事务，只是这些年一直被侯夫人的陪房赵管家压着，处处受限，心中早已积了不满——拉拢李管家，便能摸清侯府的人事脉络，事半功倍。