九章笑道：“你在玄桑，不是喝过他们的米酒？”

娥斐莲坦然道：“所以他家国主被我治死了。”

龙渊掀开毡帘，侧身让端着铜盘的伙计进来。少年伙计一边摆着茶具一边笑道：“三位贵客来得巧，今晚后厨宰了一只新到的沙珊肥尾羊，我家大师傅亲自操刀，羊肋排这会儿正腌着，再过一刻钟就能上火烤。您是先来几样小菜垫垫，还是直接等烤肉？”

娥斐莲道：“等烤肉。茶先上——你们这种沙珊薄荷茶？”

小伙计咧嘴一笑，露出一口齐整的白牙：“贵客识货。”他把三只沙珊铜盏在桌上摆好，提起炭炉上的铜壶，壶嘴一倾，琥珀色的茶汤注入盏中，热气裹着薄荷和茴香的清冽香气蓬地散开来。铜盏的盏底沉着几粒松仁和去皮杏仁，被滚热的茶汤一激，浮起来，在盏面上悠悠地打着转。

龙渊举盏道：“以茶代酒，敬西磐的娥斐莲公主。”

九章也跟着举了盏：“敬天下第一刀。”

娥斐莲竟然罕见地微微红了脸，笑道：“你们大夏那句话怎么说来着？千穿万穿，马屁不穿。”

龙渊放下盏，沉吟了一下道：“娥斐莲公主，借这个机会，我想请教你几件事……”

娥斐莲伸筷子去挑沉在茶盏底的松仁吃，闻言抬眼瞥了龙渊一眼，将手中筷子尖往上一竖，道：“别请教，那些陈年旧事，我不能说。”她扫了一眼微微苦笑的九章，伸筷子一点：“能说的，我跟他都说过了。”

龙渊无奈笑道：“我还没开口，你就知道了？”

娥斐莲道：“那点事，谢九章问过，你弟萧墨阳也问过。还有俞北辰，不直说，拐着弯子问。你是第四个。你到底是不是请我吃肉？是就诚心点儿，别拿吃肉做交易。”

龙渊摸了摸下巴，道：“好好，不问，不问——今日诚心请天下第一刀吃肉。”

九章探身到阁子门外叫来小伙计，打发他去楼下街对面买饼。他正待回身，忽地顿了一下，低头向一楼雅座看去，情不自禁发出一声“嗯？！”

隔着二楼栏杆往下看，雅座靠窗那里坐着两个人，一个带着帷帽，另一个也遮遮掩掩用软巾脚挡着脸。带帷帽那个抬头看上来，目光与九章相对，影影绰绰看得出帷巾下浓眉杏眼，微微一笑。

龙渊道：“怎么了？”

九章折回身低声道：“望之来了。”

娥斐莲闻言眨着眼睛道：“望之是谁？”

九章道：“太子殿下。大概也是想来送送你，可以请上来吗？”

娥斐莲伸筷子努力把卡在盏底的杏仁抠出来，点头道：“可以，可以，叫他一起过来吃肉。”

九章匆匆出去，没多大一会儿，同了北辰一起进来。带软巾的是东宫卫韩峻，仍坐在一楼雅座上慢慢喝茶。

龙渊起身，把主人位让给北辰。小伙计端了热气腾腾的胡饼进来，见阁子里多了一位客，忙返身另备了一副杯盘刀箸上来，又殷勤提壶斟了茶。门上剥啄声响，两个伙计抬着一只大铜盘进来，烤好的大块羊肉油脂流溢，混着香料气息的浓烈肉香顿时充满了这间斗室。

龙渊道：“下去吧，不必伺候，我们自切自用。”伙计们便恭恭敬敬告了退，将门关好。

北辰落座，摘下帷帽，含笑环视了一圈阁子内的陈设，目光稳稳落在娥斐莲脸上。

他开了口：“娥斐莲公主，此去北疆，大约可以在那边待多久？”

娥斐莲见到烤羊肉，喜笑颜开，抄起自己和九章的刀子，左右开弓，正飞快地分切羊肉。听北辰相问，也不抬头，甩了甩额上碎发答道：“短则三个月，长则一年——要看那边家什趁不趁手，那些学徒学得快不快。”

北辰迟疑了一下，犹犹豫豫地问道：“我父皇如今这状态，依你看来，大约可以维持多久？”

娥斐莲把分切好的羊肉放在九章盘子里，又点头示意龙渊自己夹，自己也用刀子叉了一大块，瞥了北辰一眼，道：“不好说。”

北辰忙问：“怎么讲？”

娥斐莲一点点咬着烤肉，道：“上次我给玄桑国主做完切除术，他女儿盛姬和他堂弟东原君也问了这个问题，当时我说不折腾的话可以活很久，十年八年没问题，结果那国主没几天就死了。”

她用牙扯下肉块，把切肉刀当啷一声扔进盘子里，咀嚼着，含糊不清地冷笑了一声：“后来我在牢里终于想明白了，能维持多久，要看他们想让他维持多久。”

举座静寂。北辰沉默片刻，咬着牙关硬硬地迸出一句：“受教了。”

龙渊左右看了看北辰和娥斐莲，也咬着牙关，将餐盘一推道：“我们大夏这里，没有东原君和盛姬——有一个，我杀一个。”

娥斐莲咀嚼着羊肉，不说话。

九章提起茶壶替她续了点水，温声道：“你想多了，陛下和殿下，是亲父子，真的那种。”

娥斐莲飞快地瞥了他一眼，垂下眼帘道：“行，你给他打包票，那我信。”她转向北辰，正正经经地沉声道：“你父皇大概还有三五个月，防过劳，防动怒，更要防入冬受风寒，一场风寒就能要他的命。”

北辰颤声道：“我不会让他受风寒。”

九章伸过手去，搭在北辰手背上，转脸问娥斐莲：“十月底入冬前，你回趟绛京可以吗？你在，大家都安心。”

娥斐莲想了想，点头道：“可以，那时我八成还没有走。”她又叉起一块肉，在刀尖上转着，眼睛盯着它看，缓缓道：“不过到那时候，我的手艺大概也没什么用处了。”

娥斐莲吃饱便离了席，告辞而去，北辰命韩峻与九章的近卫燕朔一同将她护送回上林苑，负手站在窗前，目送两马一车沿灯火阑珊的朱雀大街向南而去。龙渊无声地吐出一口气，趋前一步，从后面搂住北辰的肩，没说话。

北辰不言不动，良久，举袖拭了拭脸上，从容转身看了看残席道：“衡之刚才没怎么动筷，叫人来，换两个他能吃的菜，我在这里再坐一会儿，陪你俩吃个饭。”

龙渊和九章均知北辰此刻心绪紊乱，需要找个借口在此静坐片刻，方能抑住满腔悲辛酸楚从容回宫。便无异议，三人归座，龙渊唤来小伙计，命撤去残席，重新点了两个清淡蒸菜，要了一壶热黄酒。

古月楼的厨子不止擅做西域烤肉，大夏各地的菜品一样拿手。少顷，一盘清蒸鲥鱼、一碟白灼时蔬、一大碗青稻米饭便热气腾腾地端了上来。龙渊知北辰素来守规矩不在宫外进饮食，便也不谦让他，只提箸给九章布了菜，自己默默低头继续吃盘里剩的半块冷掉的羊肉。

北辰沉默地靠坐在窗边，侧头望着窗外的阑珊灯火，牙棱骨在腮下微微地动。九章低头，夹了一筷子菜心，默默咀嚼着，其实食而不知其味。他肚子里还没打叠出宽慰的话，忽听北辰“咦”了一声，忽地坐直，万般惊讶地一把推开格子窗，向窗外探出身去。

龙渊也抬了头：“望之？怎么了？”

北辰结巴道：“小……小……小影子……你妹妹，画影表妹，你看那是不是她？她骑着马往这边来了。”

龙渊九章不禁吃惊，忙跳起身，一起向窗外看去。

果然是画影，抱着马脖子，一路横冲直撞而来，一副摇摇欲坠的模样。