于是，在众人屏息的注视下，那盆初滤的盐水再次被舀回竹篓，如此反复了三次。待到第三遍滤尽，瓮中盐水已清澈如泉。

陆晚晚微微抬手，声音不大，却掷地有声：“架火，凝晶显形。”

熊熊烈火舔舐着瓮底，随着水分不断蒸发，渐渐地，竟析出了一层雪白细腻的结晶！

陆晚晚又让改成文火熬煮，并不时搅拌，防止结块糊底。

最后锅中水汽渐收，只剩下些许黏稠浑浊的残汁，陆晚晚目光微凝，冷声断喝：“停！浊煞已聚于底，再熬必生苦毒，速速将精盐取出！”

“戈”吓了一跳，忙撤走所有柴薪，小心翼翼地将锅内雪白的精盐刮出，装进干净的陶盆里。

“总兵请看。”陆晚晚微笑，眸光平和，“这便是贫道所说的‘净海凝晶术’——去其糟粕，取其精华。此番谢礼，总兵可还满意？”

李靖垂眸，视线落在陶盆之上。他伸出粗糙的手指捻起一点雪白的盐粒放在舌尖，纯正的咸味瞬间在味蕾上散开，没有半点往日粗盐的苦涩与土腥。

他面色深沉，眼眸微暗，半晌不语，似在思量着什么。

空气再次陷入死寂。

“众”轻手轻脚地端起陶瓮，准备将底下那点浑浊不堪、散发着苦涩气味的残汁，尽数倒掉。

陆晚晚眼尖，当即拦住，郑重其事地交代他务必妥善收好。

“戈”忍不住大着胆子，问：“仙长，既是浊煞，何不弃之？”

陆晚晚眼底掠过一抹意味不明的笑意：“此乃‘凝脂真液’，日后……自有大用。”

开玩笑，这可是上好的卤水！待时机成熟，若能点出一锅豆腐，那滋味……

哪吒闻言，眉梢微挑。他不动声色地瞥她一眼，视线与之一触即离。显然，这位小爷也知悉“浊煞”背后那点神秘的妙处。

两人默契的互动，被一旁的李靖尽收眼底。他指尖在腰间六陈鞭上无声地叩了一下，随即垂下眼帘，只作不知。

“戈”与“众”听得一凛，不敢多问，忙将那浊液装罐封严，抱在怀里宛如珍宝。

李靖终于开口：“……仙长既有心以术济世，又愿守我军中规矩，李某感佩。闯营之过，便就此作罢。”

他略一停顿，又道：“此前留存于总兵府的两只箱子，稍后一并交还仙长。望仙长善用灵种、机括，福泽陈塘关黎庶。”

陆晚晚闻言，眼底闪过一丝不易察觉的喜色——不容易啊，这犟驴终于松口了！

“既然总兵信得过贫道，贫道自当倾尽所学。”

哪吒在一旁没吭声，只嘴角几不可察地勾了一下，像是替谁松了口气，又像是在得意自己的眼光果然没错。

李靖的目光扫过陆晚晚，转落到哪吒脸上：“时辰不早了，你带仙长回府歇息。”

说罢，他又将视线转向一旁的“戈”与“众”：“你二人暂且留下。将此术从头到尾，再演练、记录清楚。务必将所有细节、火候、乃至所出盐晶之质、所余浊液之状，一一验明，详实禀报。”

“诺！”两人齐声应下，立刻挺直了腰板，神情变得肃穆。

陆晚晚闻言，补充了一句：“你二人已随我修习过导引之术，底子已然不同。画符与吟唱是仙人沟通天地的高阶法门，对你们而言，低阶足矣。”

“戈”与“众”听得恍然大悟，眼中满是感激与敬畏，连忙抱拳大声应诺。

陆晚晚朝李靖拱手施礼：“那便不搅扰总兵大人了，贫道告辞。”

哪吒跟着抱拳，低头躬身：“孩儿告退。”

二人出了军营辕门，沿着关城主道走了片刻，街市便在眼前铺展开来。

来时为闯营救人，心急火燎，满脑子都是预案和说辞，周遭景象不过是模糊的背景板。

如今心头大石落地，陆晚晚终于有闲心，带着几分考古兼旅游的心态，仔细打量这神话世界里商朝的边陲重镇。

然后，那点微弱的期待，就像被冷水浇灭的火星，噗嗤一下，只剩青烟。

眼前的街道泥泞不堪，黄土路面坑洼积水。两旁夯土茅屋斑驳灰暗，偶有行人经过，皆面黄肌瘦、神情麻木。空气中混杂着牲畜粪便与劣质柴火的刺鼻气味。

陆晚晚默默收回目光，暗自叹气。

真实的陈塘关，不过是这庞大帝国最边缘的一颗粗糙砂砾。这里的生活底色，是灰黄的土，暗褐的屋，和麻木的脸。

这破地方，她心里又重复了一遍，窒息感太强了。

“怎么，失望了？”身侧传来哪吒懒洋洋的声音。

他不知何时放慢了脚步，正似笑非笑地看着她。

陆晚晚诚实点头：“有点。跟我想的……不太一样。” 她顿了顿，补充道，“比我想的，难得多。”

她第一次如此清晰地意识到，自己闯入的既是一个瑰丽的神话，也是一段真实、沉重、且尘土飞扬的历史。

“边陲之地，十年九战。能活着，能不饿死，已是不易。”哪吒嘴角那点惯常的、略带讽刺的弧度似乎平了些，“但也正因如此，才亟待‘仙长’救苦救难。”

陆晚晚一怔，认真道：“是亟待‘仙长’与‘英雄’救苦救难。”

哪吒轻嗤一声，眼底却漾开一片光：“且看小爷心情。”

日头将两人的身影拉长。

身后是肃杀的军营，前方是沉默的总兵府，而脚下，是亟待改变的、真实的人间。

路还长。