苏州驿馆。

杨若蘅坐在桌前，面前摆着那份发还的奏本。

朱棣的朱批就写在上面，她看了十遍。

“所言在理，然牵一发而动全身，宜缓图。”

她一个字一个字地读出来，声音平静得像在念一份与己无关的公文。

然后她把奏本放在桌上，端起茶盏。

“姑娘——”顾清臣刚开口。

“砰！”

茶盏摔在地上，碎成了十几片。

茶水溅在她的裙摆上，洇出一片深色的水渍。

“宜缓图？”她的声音在发抖，不是害怕，是愤怒。

“五百条人命，他说宜缓图？”

顾清臣沉默。阿莲缩在角落里，不敢出声。

杨若蘅站起来，走到窗前，推开窗户。

苏州城的夜色在她面前展开，安静、体面、岁月静好。

但她知道，在这片安静的夜色下，织机还在响。

织女还在劳作，还有人正在死去。

“他在怕什么？”她低声说，像是在问自己，又像是在问窗外的夜色。

顾清臣终于开口了：“姑娘，陛下不是怕。是算。”

杨若蘅回过头来。

顾清臣的声音很平静，但每个字都像石头一样沉：

“江南赋税，占天下三成。三百万两白银，乃北征军费之重数，亦是朝廷运转之命脉。”

“陛下要权衡的，不是五百条命和一笔银子，是五百条命和整个大明的国本。”

杨若蘅看着他，目光冷得像冬天的湖水：“所以，那五百条人命，便当如此弃之？”

顾清臣没有回答。

次日夜里，杨若蘅做了一个决定。

她没有带顾清臣，只带了玄一派来的两个锦衣卫便衣，去了苏州总督府。

江南总督赵伯庸，六十岁，在江南经营了二十年。

他是朱棣的人，不是严家的人，也不是太子的人。

他是那种只认银子、只认税收、只认“朝廷运转”的老官僚。

赵伯庸在书房里见了她。

灯火通明，案上摆着一壶茶和两碟点心，客气得像在接待一个晚辈。

“杨议事，深夜来访，所为何事？”

杨若蘅没有坐下。她站在书房中央，直视赵伯庸：

“赵大人，我有一问。”

赵伯庸微笑：“请讲。”

“五百织女之命，与三百万两白银——陛下会取其何？”

赵伯庸没有回答。

他只是慢慢站起身，走到书架前，从最里面拿出一本账册。

然后把它放在桌上。

那不是织坊账。

那是——

江南岁赋总账。

赵伯庸翻开其中一页，指给她看。

声音平静得像在说一件再普通不过的事：

“杨议事。”

“这一页，是苏州织造。”

“这一页，是杭州盐税。”

“这一页，是湖广粮赋。”

他合上账册。

然后看着她。

“你方才问，陛下会取何者。”

他笑了笑。

那笑容像一个看透世事的老人。

“你错了。”

“陛下从不作此选择。”

他轻声说：

“陛下只会让人去死。”

屋里一片死寂。

赵伯庸又补了一句：

“只是看——死的是谁。”