珀西和薇薇安骑马直奔马厩。刚下马，阿什利勋爵已经气冲冲赶来，身后跟着管家斯特林格，以及另一个薇薇安不认识的仆人。
他穿着华丽的衣服，神色压不住怒意，看见薇薇安，阿什利一愣，但他的目光很快落在珀西身上。
他上前一步，压低声音，几乎吼出来——
“乔斯林！你到底在发什么疯？你要是出了事，我怎么向伊丽莎白交代？”
珀西没有回应，只是慢条斯理地脱下小羊皮手套，随手甩给自己的仆人，像什么都没听见。
阿什利转向薇薇安。
“布雷特，就算你已经不是洛克先生的抄写员，但洛克先生和我都待你不薄，你不应该——”
“安东尼。” 珀西正往外走，忽然停下脚步，回头，语气平静得像在说一件无关紧要的小事。
“多谢惦念，我已经回来了。” 他眼神略过薇薇安，“跟他无关。是我让他服侍我骑马的。”
阿什利挑了挑眉，“让他？那么多马夫，你偏偏……”
“你打牌输了吗？”珀西淡淡打断他，“我还来得及加入最后一局，换完衣服就来。”说完，他冲着薇薇安道，“你去梳洗一下，今晚不用再出来了。”
最后一句，是命令。
薇薇安看向阿什利，对方微微点了点头，她行了一礼，转身离开。
宴会仍在继续，仆人来回奔走，没有人顾及她。薇薇安去了暖房，用凉水冲掉一身的汗，换了一身衣服，刚要去彼得的房间暂避风头，一个人拦住了她的去路。
她低下头，“斯特林格先生。”
管家斯特林格那双深陷眼窝中的圆眼死死盯着她，“布雷特，几位大人要离开了，请去前厅送客。”
薇薇安皱眉。
这个要求有点奇怪，阿什利并不支付洛克薪水，洛克的仆人和抄写员，本就不是阿什利的下人，更何况她已经离开洛克，没有理由参与送客。
“斯特林格先生，这是勋爵的意思吗？”
斯特林格依旧眨也不眨地盯着她，“我想，阁下还是会遵守礼仪的吧？”
他没有正面回应，答案已经很明显。
但薇薇安此时很被动，她到底是个平民，不可能去找阿什利勋爵当面求证，而在这座府邸里，管家的命令就是规矩，如果她执意不从，对方完全可以以“惊扰贵宾”等罪名将她拿下。
她只好硬着头皮前往，心中盘算，只站人群后面就好，应该不会有什么事。
然而，走进前厅的那一刻，她愣住了。
哪里有什么送客？宾客们都没露面。门厅空旷，长廊直通到那扇沉重的橡木大门，大门外也并不见等待的马车。
薇薇安想找人问一问，奇怪的是，前厅里没有仆人，平时在门厅站岗的男仆，此时也不见了。
她侧耳听了听，二楼传来隐约的羽管键琴声。
明明宴会还在继续。
薇薇安准备离开。刚走几步，一道身影拦住了她的去路。
管家斯特林格。
“布雷特，”他语气恭敬，“来见过阿什福德大人。”
薇薇安回头，门厅尽头，铺着地毯的楼梯上，一个人缓步而下，手里拿着一只烟斗。
“伯爵大人。”薇薇安行了一礼。
阿什福德伯爵来到她面前，目光落在她身上，上下打量，“听说你刚骑马回来？”
薇薇安直起身，不动声色地后退一步，向斯特林格投去求助的一瞥，却捕捉到了他脸上一闪而过的得意。
“我不打扰您了，大人。”斯特林格语气殷勤，“布雷特，照顾好大人。”说完，转身离开。
薇薇安瞬间明白，这是斯特林格做的局。
他早就看她不顺眼，大人们的谈话，他全在场，阿什福德想要她的事，必然瞒不过他。他设计了这场“偶遇”，迫不及待地想让她离开这座府邸。
珀西说得对，如果她有了麻烦，其他人可不会救她。
薇薇安评估了一下形势，前厅外就是大门，如果跑出去，只要阿什福德到门口一声令下，侍卫一定会将她拿下。
唯有楼梯的方向，客厅，阿什利的书房，夫人的私人会客厅，都在楼上，如果被他们撞见，碍于贵族的体面，也许还有一线生机。
打定主意，她微微绕开，慢慢向楼梯处退去。
阿什福德不紧不慢跟着她，他壮硕的身影像一头好整以暇的野兽，盯着自己的猎物。
“几个月不见，你瘦了，”他开口，“看来我说得对，你的主人，对你不好。”
“洛克先生对我很好，大人。”薇薇安机械地回答，继续后退，直到退到主楼梯的底部。
她刚踩上一级台阶，一只手伸过来，拦住了她。
阿什福德单手撑在雕花楼梯的扶手上，将她禁锢在自己的阴影里。
“如果真像你说的那么好，你就不会那么缺钱了。”他的目光落在薇薇安的头发上，刚洗漱完就被斯特林格吩咐过来“送客”，她的头发还没擦干。
“没想到——” 他眯起眼，“看来，一切都是有价的，上一次是我开价不够，是吗？”
薇薇安低头，“大人误会了，如果没有别的事情，请允许我告退。”她侧身想走，被阿什福德抓住手腕，“等下，”他收紧力道，“你的大人还没允许你离开。”
他将她拉回。“这次，没有人会打扰，我们可以好好谈谈价格。”
“大人——”
该死，又一次投鼠忌器。她原本做好打算绝不妥协，可今晚夜骑已经让阿什利不快，如果再惹怒了另一个伯爵……怕是阿什利那里很不好看。
犹豫的功夫，阿什福德抽了一口烟斗，吐出的烟雾直接喷到她脸上。
薇薇安俯身连连咳嗽。等她调整好呼吸，阿什福德的烟斗柄抬起，直指她的领口。“小野猫，别想跑，今晚除了我的马车，没有地方会收留你。”
说完，他凑近。
薇薇安握紧拳头。
“当——”
一声清脆、冰冷的撞击声从楼上传来，那是某种金属敲击在大理石上的声音。