阿什福德停下，和薇薇安同时抬头。

伴随着平稳、缓慢的皮靴踩在台阶上的声音，楼梯高处，一个修长的身影缓缓走下来。

“阿什福德，没想到你的兴趣如此广泛。”珀西慵懒的声音响起。

他换上了一件深绿色的丝绒常服，重新戴上了假发，手上是另一副黑色小羊皮短手套，一根银头手杖在壁炉的火光中泛着冷光。

他缓步下楼，停在高一级的台阶上，居高临下看着他们。

阿什福德挤出一个笑容，“诺森伯兰，刚才安东尼还为你忧心忡忡，怎么？这就要离开吗？”

他的目光扫了一眼珀西的手杖，在室内拿手杖，一般不符合贵族的规矩，除非是刚进来或者要离开。

珀西没有回答，手杖有意无意地碰了一下阿什福德困住薇薇安的胳膊，阿什福德收回手，“夜骑可还顺利？看你现在的气色，似乎刚刚完成了一场极其尽兴的……”他顿了顿，语气加重，“围猎？”

珀西抿住唇，一言不发。阿什福德接着说，“只是你未免太不爱惜我夫人未来的医生了，这孩子骨架这么单薄，跟着你折腾，明日怕是下不了床”，他笑了一下，“好的下人，用得太狠，是会废掉的。”

说话间，他的目光落在薇薇安身上。

薇薇安打了个寒战。

“大人，诺森伯兰伯爵与我——”

“我们的确相处愉快，”珀西打断了薇薇安的解释，“不过，我要纠正一点，布雷特先生不会成为您夫人的医生。”

他伸手从天鹅绒外套的口袋里，取出一张厚实的票据递给薇薇安，“因为——他已经筹到了钱。”

在火光的映照下，薇薇安看见票据上带有半月形火漆印章。

“原本是用作在牌桌上的，不过用在这里更合适。”珀西语气轻松地说着，顺手帮她理了一下刚才被阿什福德弄乱的衣襟。

阿什福德眯起眼，烟斗狠狠敲了敲栏杆，没说一句告别的话，拂袖而去。

直到他走远，薇薇安才拿出那张票据，里面只有一句话。

凭此信函，即付持票人三百英镑。

诺森伯兰

“去弗利特街的金匠铺，见票即付。应该能解决你的困难。”珀西淡淡道。

薇薇安知道那里实际是珀西家族的金库保管代理人。这不是现代银行的支票，而是顶级贵族的家族信誉。

“这是一笔很大的钱！”她忍不住说。

珀西笑了。“你的反应真奇怪——我说了，这不过是赌资。”

她一时语塞，知道贵族富有，但没想到富有到这种程度。

“可是——”她迟疑着，“即使是赌资，也是因为愉悦才给的，这钱——” 她把票据递给他。

珀西没有接，只是又把票据推回到她手里，“你为了区区三百英镑，都能考虑去做阿什福德的家庭医生，怎么现在反倒犹豫了呢？”

“因为那总归是劳动所得——虽然现在证明，那不过是我的幻想，但你这笔钱直接就给了我，我不知道用什么回报。”

“如果我说，我高兴呢？你刚才也说，赌资是因为愉悦，那么，如果我给你钱，会让我有同样的，甚至更大的愉悦呢？”

简直没有比这更动听的话了，但薇薇安依然警惕，天下没有免费的午餐，看不到明显收益的投资，往往意味着陷阱。

珀西注视着阿什福德离开的方向，声音里多了些冷意，“就是他这样的人，才让人无法相信我的感情，不然……他也不会去战场送死。”

薇薇安没有说话，她知道，他想起了那位恋人。

珀西收回目光，重新看向她，“好好去经营你的酒馆，” 他顿了顿，语气比刚才柔和许多，“其实我也很有兴趣，看看你会走到哪一步。”

薇薇安想了想，“那不如这样，我们把这笔钱当作投资，我给您酒馆的一部分收益。”

珀西大笑起来，“三百英镑而已，至于吗？我有时打赏的钱，都比这个多。”他抬起手杖，轻轻点了点大理石地砖，“你知道这块砖，加上你头上的吊灯，就值多少个酒馆吗？我要那点收益做什么？”

他的话没错，诺森伯兰的领地跨越几个郡，拥有数不清的庄园、煤矿和港口收税权，的确看不上这一点。

薇薇安直视珀西那双充满戏谑的眼睛，严肃道，“您确实富有，但恕我直言，您所拥有的半个北方的土地，煤矿、城堡，甚至您今晚打赏的金币，都属于诺森伯兰伯爵，不属于您本人。”

“我当然不是说您无权支配，我是说，几百年来，有无数个诺森伯兰伯爵，这些财富是跟爵位绑定的，您只是这一称号的‘具象’，是替这个头衔，保管这些财富的人。”

她挥了挥手里的票据，“但这间酒馆的收益，是属于乔斯林的，是您在这个世界上，第一笔属于您自己的私产，跟您的头衔无关，”

眼见对方的脸随着她的话越来越苍白，薇薇安没有停，“即使有一天，您不再是伯爵——当然，这一天大概不会发生，但我想说，这笔收益，永远只属于您这个人本身，无论您是不是珀西家族的人。”

话音落下，门厅里陷入一片长久的死寂。楼上琴声依旧，楼下炉火噼啪作响。

珀西凝视着她，眼底那层冷意和戏谑，一点一点褪了下去。

墙上的挂钟不紧不慢地走着，许久，他慢慢吐出一个字，“好”。

薇薇安收起票据，“您可以随时来查账本，我也会按季度，向您汇报营收情况。”

说完，她向他伸出右手，“合作愉快！”

珀西低头看着那只手，这是一个在17世纪的贵族社交法则里荒谬绝伦的动作。只有市井商贩在敲定一笔买卖之后才会握手，这种粗鲁而直接的方式，贵族是绝不可能使用的。

贵族会举杯庆祝，会行礼，会点头，会拥抱，唯独不会握手。

乔斯林·珀西，第十一任诺森伯兰伯爵，这辈子都没跟人握过手。他的祖辈，他的家族，几百年来都没有人这样做，以后也不会有人这样做。

他忽然感到好笑，但可笑中还有一种说不出的庄重。眼前这个阿什福德处心积虑想要得到的男孩，他的姿态跟商贩工匠们的粗鲁又有些不同。

那只手停在那里，带着邀请的意味，没有因为他的迟疑而收回。

他抬起眼看着这只手的主人，对方眼神清澈，坦荡，带着一丝他从未在平民身上见过的微笑，完全没有对贵族使用底层礼仪的不安和羞耻，似乎他们本来就是平等的，这种礼仪再自然不过。

这就是跟头衔，家族都无关的……只是跟他自己的……合作吗？

珀西慢慢把手杖靠在栏杆上，左手捏住右手手套的指尖，轻轻一扯。手套被随手丢到一旁，层层叠叠的蕾丝袖口之下，露出他终年不见阳光的、苍白的右手。

薇薇安握住他的手，没想到那副散发着昂贵熏香的手套之下，他的肌肤是如此冰冷。

她微微用力回握，笑道，“今晚很高兴认识你，珀西。”

他垂下眼眸，视线落在二人紧握的手上，“乔斯林。” 声音低沉，却带着一种近乎偏执的纠正。

薇薇安一愣，随即笑了，“乔斯林，” 她看向四周，“可惜这里没有酒，下次你来我的酒馆，我给你特调一杯，祝我们的生意兴隆。”

“我们的生意。”他带着笑意重复了一遍，仿佛刚学了一个新词，冰冷的手指在薇薇安的掌心收紧，“我也很高兴认识你，布雷特。”