西郊皇家猎场。

大片连绵的草坪像被精心熨烫过的绒毯，风一吹便泛起温柔的浪涛，几株高大的悬铃木与梣树撑开浓密的树冠，筛下细碎而柔和的阳光。

空气中飘着青草的清甜、野花的淡香，还有远处马群呼出的温热气息，一切都像油画里精心描绘的景致，安静又明媚。

几名穿着统一灰蓝色制服的女仆正跪在树荫下，动作轻柔地铺开米白色刺绣野餐布，四角用沉甸甸的藤编野餐篮压住，防止被风吹起。男仆们牵着高头骏马，缓步走到不远处的拴马桩旁，将缰绳仔细系好，又拍了拍马颈，低声安抚几句，才轻手轻脚退回到人群边缘。

贵族小姐们早已三三两两聚在一起，她们穿着浅粉、鹅黄、雾蓝、薄荷绿的长裙，裙撑撑起层层叠叠的蕾丝裙摆，像一朵朵绽放在草地上的繁华。头上戴着宽檐遮阳帽，帽檐缀着羽毛、缎带与珍珠，既遮挡阳光，又添了几分娇柔梦幻。

她们手摇折扇，凑在一起叽叽喳喳说笑，声音清脆得像林间的小鸟。

“我才不要坐在树下呢，上周在花园茶会，一只毛毛虫直接掉在我的裙摆上，吓得我差点晕过去，我那没用的女仆除了尖叫什么都不会做，最后还是我自己把虫子抖掉的。”一位鹅黄裙装的小姐皱着鼻子抱怨，语气娇俏又带着几分嫌弃。

“别抱怨啦，猜猜我今天带了什么？”另一位雾蓝长裙的小姐带着几分得意的说：“我家厨师新做的西柚饼干，用的是从南方移植过来的果树结的果子，整个王都都没几棵，待会儿大家都尝尝。”

“真没想到米莉今天竟然不来。” 一位浅紫裙的小姐用扇沿抵着唇，语气带着明显的疑惑与轻慢：“往常这种活动，她最是积极，怎么今天会缺席？”

有人回答她：“咦？你不知道吗？她病了有段时间了。”

而另一边的贵族少爷们，则是完全不同的景象。

他们大多穿着深绿色、藏青色的猎装，面料厚实耐磨，领口系得严严实实，袖口扣得一丝不苟，哪怕秋日阳光和煦，也依旧包裹得密不透风。

这是莱因王国贵族男性的规矩——不论春夏秋冬，必须衣着严谨，不能像小姐们那样露出脖颈与手臂，体面永远比舒适重要。

他们站在草坪另一侧，手里把玩着马鞭、猎哨，或是随意搭着外套，谈论的内容也与小姐们截然不同。

“听说陛下可能下周要举行小规模狩猎比试，奖品是一对王室定制的猎枪，我已经让管家准备最好的猎犬了，这次一定要拿第一！”一位高个子少爷扬着下巴，语气满是自信。

“你就别想了，卡伦家的小儿子骑术整个王都年轻一辈第一，你怎么比？我倒是更关心新到的那批纯血马，据说有两匹是从西边草原运来的，速度快得惊人，我父亲已经答应给我买一匹，”另一位少爷把玩着马鞭，语气带着几分炫耀。

“你们说这次外交使团什么时候走？占着王宫西侧的客房也就算了，还天天在王都闲逛，听说看上了城南的一片地皮，想建使馆，不少大臣都反对呢。”

“对了，你们听说了吗？前几天赛马场有一匹黑马爆冷赢了比赛，赔率高得吓人，我早知道就多押一点了，这下亏大了。”

年轻贵族们的话题围绕狩猎、赛马、赌局、朝堂动向、家族利益展开，语气轻松，却藏着属于上层阶级的算计与较量，与小姐们的闲适形成鲜明对比。

艾伦就在这不早不晚的时间抵达，他的马车上没有家族的标识，显得十分低调。

马车停稳，车夫轻轻掀开车帘，艾伦微微俯身走了下来。他穿着一身蓝色的常服，只有左胸别着那枚莱因哈特家族的族徽胸针，简单而不失体面。白金色的发丝被阳光照得泛着柔光，蔚蓝色的眼眸平静温和。

他的到来，表面上看没有引起太多注意。

贵族小姐们彼此使着眼色，用折扇轻轻遮住半张脸，只露出一双双好奇探究的眼睛，不动声色地打量着这位传说中的前王子。少爷们则依旧维持着原本的姿态，只用眼角余光悄悄扫过他——没人会失礼地光明正大盯着看，却也没人真正忽略他。

“看上去很温和，不像是性格有趣的人。”单纯前来玩乐的人心想。

“长相确实跟陛下有几分相似……这部分肯定是来自他们的母亲。”有心思促狭的人暗自揣测。

“现在就上去跟他拉关系吗？还是再等等，确认陛下是真的重视他，还是只是做做样子？”带着目的而来的人有些犹豫不决。

而在草坪边缘的树荫下，两个长相相似、年纪也相仿的年轻人独自站在那里，与热闹的人群保持着距离。

两人都穿着深色猎装，身形挺拔，眉眼轮廓几乎一模一样，一看就是亲兄弟。

左边稍年长的那位，神色沉稳内敛，嘴角抿成一条直线，透着一股不易接近的严肃；右边稍年轻的那位，面容更显锐利张扬，金色短发打理得很是随意。

从艾伦下车的那一刻起，两人的目光便落在了他身上，过了一会儿，年纪稍轻的埃里克斯微微偏头，看向的兄长，明明长着一张活泼张扬的脸，说出的话却异常冷酷，声音压得极低，只有两人能听见：

“哥，我最后再帮你一次。”

“这次要是还不成，让她自生自灭好了。”

他的语气平淡，眼底没有半分温度，仿佛在说一件微不足道的小事而非某个人的命运。

兄长没有说话，只是微微颔首，目光依旧落在艾伦身上，眼眸深处有些微难以下决定的挣扎。

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艾伦走下马车后，目光扫过人群，很快便找到了今天的邀约人——塞西尔。

塞西尔是兰开斯特子爵家的长子，上次归宗宴上主动与他搭话，也是这次正式给他发邀请函的人。

他有着一头干净的金发，笑容阳光爽朗，周身透着一股热心真诚的气质。

见艾伦走来，塞西尔立刻笑着迎了上去，语气热情道：“艾伦，你可算来了，我还怕你找不到地方呢。”

“抱歉，我没来迟吧？”艾伦微微躬身，语气谦和有礼。

“一点都不迟，还有好些人没到，”塞西尔摆摆手，然后示意自己的男仆上前：“我让仆人帮你安置马车，这里你不熟悉，趁着人还没齐，我带你在周边转转吧。”

这片皇家猎苑不对外开放，是贵族专属的休闲场所，塞西尔这般单独相邀，已是格外殷勤。

艾伦心里清楚，若是他还带着护卫寸步不离，会显得过分拘谨、不信任他人，也不符合贵族间的社交礼仪。

于是他转头看向跟在身后的洛兰，轻声吩咐：“你先在这里等我，不用跟着，我很快回来。”