腊月初，五皇子迎着京城的初雪，班师回朝。

顾凌悟率队入宫，独自一人入上书房面圣述职，聆听圣训。

宋宁嘉等微末随行官员，皆在殿外垂首肃立，静候圣意。

从肃州启程时，她就发现季岚似乎是已先一步离开肃州，最后她也从齐山口中得到了验证。

季岚直接回了北境。

雪还在下，悄无声息地落在脸颊、肩头，凉丝丝的。

一个时辰后，上书房的门终于开了，出来的是宣明帝身边的内侍总管李运，身后不见五皇子的身影。

李运立于阶上，扬声宣旨：“圣上口谕，众卿剿灭叛教有功，当论功行赏。此次长途跋涉，准休沐两日，择日上朝。”

她随着身侧的人潮一同跪拜，双手触及微凉的雪水，恭声道：“谢陛下恩典。”

起身时，肩头的积雪抖落。

离开前，宋宁嘉回眸深深看了紧闭的上书房一眼。她真的想知道，宣明帝看见那幅布满瘴气的堪舆图时，是什么表情。

到了宫门处，许多人停下了脚步，宋宁嘉也一样。

毕竟他们最后从澹州回京时，行事匆匆，还没来得及通知府内人来接。

“女医，我送你回去吧。”跟在宋宁嘉身后的张礼倏地说道。

宋宁嘉抬头凝了一眼雾白的天空，摇头婉拒，“多谢医士，离京几月，我想四处逛逛。”

张礼默默打量着眼前的人，她眼下青黑，唇色泛白。身披白绒毛披风，往年见了只觉映得她肌肤瓷白，如今却有种形销骨立之感，好似一阵风就能被吹走。

怪不得太医令的人不愿出宫随行，他一个大男人都感觉这一路上颇有些吃不消，眼前的人与几个月前相比，着实变化不小。

他眸中情绪复杂，“那女医自便。”

宋宁嘉颔首道别，将药箱的带子往肩上提了提，不再多做停留。

细密的雪花飘落，洋洋洒洒飘落在肩头，鬓角。

宋宁嘉的速度不算快，走了一刻钟才离了皇城脚下众多王公贵族的宅邸。

青石板路两侧叫卖之声渐起，多了几分市井之气，她脚步渐缓。

离京几月，眼前的场景有些熟悉，又有些陌生。

临近午时，长街东侧的包子铺吆喝声一声盖过一声，笼屉一开，热气蒸腾，白气上浮，与飘落的雪花融为一体，这一方天地好似雪花倒落。

她继续往前走，肉铺前挤满了人，正为省下几文钱与掌柜讨价还价。

西侧书斋前几名学子正拿布包将刚买好的书本紧紧裹好，生怕沾染了雨雪。

她在门前站定，看了看，走了进去，她也不知道要买什么，只是刹那间的一个冲动，驱使她做了行动。

靠近门前的架子上挂着一个木牌子，上面写着“今日推荐”，她随意拿起一本，书名有些奇怪——《种竹》

掌柜见她对着书名看了半晌，上前问道：“姑娘可是对这本书感兴趣？容在下给您介绍一番。”

掌柜似乎也不在乎她的回答，自顾自地道：“这本书讲的是一个书生，因为家里遭难，就搬到了一处荒宅去住。他住下后，也不做别的，整天在院子里挖坑、种竹，雨水种，谷雨也种。别人笑他酸腐，连饭都要吃不起了，还在附庸风雅去种竹。”

“但这书生也不在乎旁人的眼光，就日复一日地种竹，就这么种了三年，院子里还是光秃秃的，一根笋都没见着。有人说他傻，他也不恼，照旧每天拎着水桶进进出出。”

掌柜讲得引人入胜，引来几个书生的驻足。

“三年后的一个雨夜，电闪雷鸣，暴雨下了一整夜。第二天天亮，邻居推开窗发现书生院子里密密麻麻全是竹笋，一夜之间全冒出来了。又过了一年，那竹林长势极好，吸引了不少文人墨客前来，他们对着竹林吟诗作对，一时间竹林名声大噪。”

“又过一年，一位朝廷钦差经过此地，听闻此竹林甚是出名，就在县老爷的陪同下前往，待到竹林时，无不惊讶赞叹。县老爷想趁机讨好，就命人挖竹取根，送给钦差。那书生指了一处让他们挖，没想到他们竟在竹林下挖出一具白骨！县老爷的脸色当时就变了，钦差则是大怒，当即就叫人把县老爷抓了起来。”

“为什么抓他？”旁边有急性子的人问道。

“为什么？”掌柜的故意卖关子，“想知道就买书去看喽！”

围着的人一哄而散，有对之后情节感兴趣的人已经拿起了书。

不用掌柜的告知，宋宁嘉已经翻到了结局——那白骨是书生的父亲。

宋宁嘉沉默了一会儿，轻轻把书合上，“那三年，他等的不是竹子。”

掌柜笑眯眯的颔首，“他在等根长满，根不扎深，一动土，就露馅了。”

他种竹三年，养竹两年，只为引来杀父仇人——县老爷，又借钦差之手告御状，为父报仇。

“受教了。”

宋宁嘉不再理会其他人，拿着书走到柜台前，结账离开。

出去时，雪下得更大了，原本盐粒大小的雪花，如今已有米粒大小。

她继续往前走，冷气灌入，呼吸成雾，她感觉鼻尖有些冷。

眼见雪越下越大，在外摆摊的摊贩纷纷支起帐篷，防止雪落到摊上。

宋宁嘉身上的雪花越落越多，脚步不由得加快，最终在一处摊前停下了脚步。

热腾腾的油气里，白面被煎得焦黄，猪肉的香气扑面而来，光是闻着，就让人忍不住咽口水。

宋宁嘉沉默地看着一张肉饼从入锅到出锅，在摊主奇怪的打量中买下两张肉饼离开。

肉饼摊已经离宋府不远了，她又在一处药房前停下脚步，进去抓了两副伤寒药。

银钱付讫，她拿着三样东西回府。

宋府处在闹市边缘，有些冷清，门前雪已经积了浅浅一层，奴仆正拿着扫帚在打扫。

门前，一个衣着单薄的乞丐正端裂了缝的泥碗蹲在墙根下，胳膊上的衣服破了个大口子，冷风呼呼往里灌，他似乎是无知无觉。也不知他多久没动了，身上的积雪与石狮子一般。

他木偶似的对每一个来往行人说上一句，“行行好吧。”

他碗中有零星几个铜板，够他买上一个包子，可他似乎无知无觉。

宋宁嘉脚步没停，径直走到乞丐面前站定。

乞丐以为是过路人，反射性地说：“谢……”抬眸时，话梗在喉间。

宋宁嘉将三样东西放到他手上，再也没多看，就径直回了府。

她一句话也没留。

府门前，仆从正持帚扫雪，余光瞥见有人走近，随意抬头一看，发现竟是宋宁嘉。

仆从将人迎进门，把扫帚往墙角一靠，转身合上大门。

将那漫天的风雪和未扫完的积雪，一并关在了门外。

云汉看着手上的三样东西，沉默了片刻，而后眼泪大颗大颗砸下，挺直的背脊逐渐弯曲，最后完全佝偻在一起，泣不成声。