然而，接近王庭大营，盘查也立刻严密起来。玉带河上数座桥梁皆有士兵把守，哨卡林立，不仅查验过往人等的身份文书，更对携带的货物、兵器仔细检查，盘问来意。守桥的士兵服饰混杂，依稀可见沙颅、沙喉、沙爪等不同部落的标记，彼此之间似乎也互不统属，气氛微妙。
芯灵和迦云在远处观察良久。他们没有任何能证明身份的文书，硬闯绝无可能。
“只能混进去。”迦云低声道。他看到一支由五六辆勒勒车组成的小型商队，正停在桥头接受检查。车上堆满了成捆的干草药、皮张和一些罐罐。商队首领是个看起来精明市侩的沙狼中年汉子，正满脸堆笑地与守桥的士兵交涉，悄悄塞过去一小袋东西，士兵掂了掂，挥挥手，示意检查车辆。
“草药商队……”芯灵心中一动。她摸了摸腰间那个装有普通药材和紫魄寒芝的药囊，又看了看自己因为长途跋涉、刻意不修边幅、满脸黑黢黢的那显得疲惫沧桑的容颜，以及迦云沉默朴实的模样。“师兄，委屈你一下，扮作我的哑巴兄长。”
她带着迦云，主动朝着那支即将过桥的商队走去。在离商队首领几步远时，她故意脚下微微一绊，“哎哟”一声，看似无意地撞在了对方一辆勒勒车的轱辘上，腰间药囊的系绳“恰好”松开，几株常见的驱寒草药滚落出来，那用油纸小心包着的紫魄寒芝恰好露出一角。
“啊！我的药！”芯灵连忙用年长女性沙哑的声音低呼，手忙脚乱地去捡，脸上露出“心疼不已”的表情。
那商队首领本要发作，目光扫过地上药材，尤其在瞥见那抹深紫色时，眼中精光一闪。他是常年行走草原的药商，眼力不俗，虽未必认出是紫魄寒芝，但也知那绝非普通货色。又见芯灵虽然衣衫陈旧，但收拾药材的动作稳而不乱，迦云沉默地跟在身后，像个老实伙计，心中顿起疑窦，也起了心思。
“这位……大姐，没事吧？”商队首领换上一副还算和气的面孔，“这荒郊野外的，带着这么些药材，是要去哪啊？”
芯灵“惊魂未定”地捡起药材，紧紧捂住药囊，怯生生地道：“这位老爷，再下名叫阿灵娅，我们是游方的医师，听说王庭这边……贵人多，想来碰碰运气，看能不能找个活计，或者卖点药材糊口。我兄长迦云……”
她指了指迦云，“小时候发烧烧坏了嗓子，人有点痴，但手脚还算麻利，能帮我采药捣药。我们……我们没路引，正愁不知怎么过河呢……”说着，脸上露出恰到好处的愁苦与卑微。
商队首领眼珠转了转，打量他们几眼，又看了看桥头那些不耐烦的士兵，压低声音道：“游方医师？倒是少见。不过，你们这点药材……”他意有所指地看了看芯灵捂着的药囊，“想过河，可不容易。这样吧，我看你们也不容易，我的商队正好缺个懂药材的帮手，也要去王庭送货。你们就暂时算我雇的伙计，跟着我的车队过河。到了王庭，是走是留，随你们。工钱嘛……就抵了带你们过河的钱，如何？”他盘算着，这女人懂药，或许有用，那哑巴看着有一把力气，也能干活。最重要的是，那包里的紫色药材，说不定能赚一笔。
芯灵脸上露出“感激涕零”的神色，连连点头：“多谢老爷！多谢老爷！我们一定好好干活！”
于是，芯灵和迦云“顺利”加入了这支小型商队。芯灵“无意”中展露了一点辨别药材、讲述药性的“本领”，更让商队首领觉得“捡到宝”。这都得益于智藏大师的藏书之广，三年来，她除了要完成大师交代的学习经文的任务之外，一有空就抱着大师的医药经书和黄帝内经等书籍研究，本意是想在有朝一日万一速赤需要之时能够用得上，如今倒助她成了能瞒过众人的伪装角色。
过桥时，首领熟稔地与守桥士兵打招呼，塞了点好处，只说新雇了两个帮忙的伙计。士兵对芯灵和迦云这对看起来毫不起眼、甚至有些落魄的“兄妹”只是随意扫了两眼，查看了一下他们身上均无兵器，便挥手放行，他们的兵器早已被芯灵偷偷藏匿在商队行囊。
走过长长的木桥，玉带河被抛在身后。眼前的景象逐渐开阔，水草丰美，牛羊成群，帐篷也密集起来。然而，与芯灵记忆中烈戈描述的、那个部众齐心、旌旗招展、气势恢宏的沙狼国王庭大营大相径庭。
目之所及，巨大的王庭营地布局散乱无章，不同颜色、不同图案的旗帜在各处营区上空懒洋洋地飘荡——沙颅部的狼头、沙牙部的利齿、沙喉部的咽喉图案、沙爪部的利爪、沙尾部的狼尾、沙鬃部的鬃毛、沙蹄部的蹄印……七部旗帜混杂林立，彼此之间的营区甚至有简陋的栅栏或壕沟相隔，戒备意味明显。
王庭核心处的金色狼头大纛虽然仍在，但显得孤零零的，周围的护卫营帐稀稀拉拉，守卫的士兵也大多无精打采，或聚在一起赌钱，或靠着矛杆打瞌睡。营地里道路泥泞，垃圾随处可见，牲畜随意穿行，空气中弥漫着牲口粪便、炊烟和某种颓败的气息。
这就是如今的沙狼国王庭。分裂，衰败，暮气沉沉。与当年那个曾与凉狼并称草原双雄、让晟朝也忌惮三分的强大汗国，已是云泥之别。
芯灵默默看着这一切，冰封的心湖下，悄然泛起一丝复杂的涟漪，为故国盟友的迅速衰颓而感到悲凉。
商队首领将他们带到王庭外围一处专供行商落脚、杂乱拥挤的营区，指着一顶破旧的小帐篷道：“你们就先住这儿。平时帮忙卸货、整理药材，有什么跑腿的活儿也叫你们。老实点，别惹事。”说完便忙着去交割货物、联络买主了。
芯灵和迦云钻进那顶充满霉味和羊膻味的小帐篷，总算暂时有了栖身之所。他们需要时间，仔细观察，打听清楚处罗可汗的具体情况，以及月珠公主的动向，然后，才能决定如何接触，如何走下一步。