离开浮沙百帐城，意味着彻底告别了最后一丝混乱的“秩序”，踏入真正由沙狼诸部实际控制的、广袤而充满不确定性的草原与戈壁交界地带。
根据在城中打探的消息，以及芯灵对早年父兄所述沙狼国地理的模糊回忆，他们需向西北，穿越昔日苍狼九姓的旧地，方能抵达沙狼国王庭所在的盆地。如今，这片土地已被分裂后的沙狼诸部中最强势的几支瓜分占据。
风物逐渐变化。无垠的沙海退去，取而代之的是稀树草原与裸露着红褐色岩石的戈壁交替出现的地貌。枯黄的牧草在干燥的风中伏倒，远处偶尔可见零星的、移动缓慢的羊群，以及更远处如同蚁群般微小的游牧人帐篷。天空高远湛蓝，却带着边地特有的、不容分说的空旷与压迫感。
第三日午后，他们被一队约十人的骑兵拦下。这些骑兵身着杂乱的皮甲，外套脏污的羊皮袄，鞍边挂着角弓和弯刀，马匹算不上神骏，但骑手眼神剽悍，带着不加掩饰的审视与倨傲。
他们的旗帜是一面黑底上绣着白色狰狞狼头的三角旗，狼头下方，以粗糙的针脚绣着一个扭曲的符号，那是沙狼文字中“颅骨”的变体。
沙颅部，阿波吐屯的部众。这是目前七部中，占据王庭东北最好草场、实力靠前的一部。
“站住！哪来的？去干什么？”为首的十夫长是个脸上带疤的粗壮汉子，勒住马，目光如刀子般在芯灵和迦云身上刮过，尤其在芯灵腰间那卷起的、以旧布缠绕的孤锋和迦云背后的旧刀上停留片刻，最后落在他们那两匹从沙匪处得来的、还算健壮的骆驼上。
迦云下意识地握紧了缰绳，身体微微前倾，挡在芯灵侧前方。芯灵却轻轻抬手，示意他不必紧张。她深吸一口气，调动体内精纯内力，细微地调整喉部肌肉与气息，让发出的声音比平日更加低沉沙哑，带着浓重的、混杂了草原西陲口音的腔调，这是她回忆中某个依附凉狼的小部族老人的说话方式。
“尊贵的沙颅部勇士，”她垂下头，以示恭敬，声音平稳，“我们是从北边‘秃鹫谷’来的。部族遭了瘟，人快死光了，只剩下我们兄妹，带着最后一点皮货和当地草药，想去王庭大营碰碰运气，看能不能换些盐巴和对症药材，回去……也许还能救活一两个。”她刻意将“秃鹫谷”说得模糊，那是草原与沙漠交界处一片贫瘠混乱的区域，确实常有小部族挣扎求存，也常无声无息地消失。
“秃鹫谷？”十夫长皱起眉，显然没听说过这么个地方，但这在草原上太常见了。他狐疑地打量他们：“皮货？什么皮货？拿出来看看！”
迦云连忙解开骆驼背上一个鼓鼓囊囊、看起来最大的皮袋，里面露出几张在浮沙城低价购得的、品相普通的沙狐皮和几张鞣制粗糙的羊皮。这是他们事先准备好的道具。
十夫长瞥了一眼，显然看不上，鼻子里哼了一声。“就这点破烂，也想去王庭大营？”他目光再次扫过他们的骆驼和行囊，挥了挥手，“这一片是我们沙颅部贺兰千户长的草场！外人经过，按规矩，要交‘草场养护税’！把你们值钱的东西，还有这两匹骆驼留下，人可以走。”
这简直是明抢。迦云脸色一变，芯灵在毡帽阴影下的眼神也冷了几分。但她知道不能硬来。沙颅部巡逻队在此，冲突起来，即使能解决眼前几人，也会立刻引来大队骑兵，暴露行踪，前功尽弃。
她再次用那沙哑的声音，带着哀求道：“勇士老爷，行行好。骆驼是我们的脚力，没了它们，我们兄妹走不到王庭大营就得死在路上。这点皮货您看不上，我们……我们还有一点祖传的银饰……”她示意迦云。迦云会意，满脸“肉痛”地从贴身内袋里摸出一个小布包，打开，里面是几件在浮沙城用最后一点钱换的、成色很差的银戒指和银耳环，外加几枚晟朝的铜钱。
十夫长一把抓过，掂了掂，撇撇嘴，显然觉得油水不多。但他身后一个年轻骑兵眼尖，指着迦云背上的旧刀：“头儿，他那把刀看起来不错！”
迦云身体一僵。这把旧刀是智藏大师早年赠他防身之物，虽不起眼，但材质非凡，与他相伴多年。
芯灵立刻道：“勇士老爷，那是我兄长防身的家伙，不值钱，但没了它，路上碰到野狼……”她声音更加惶恐。
十夫长看了看那刀朴素的刀鞘，似乎也看不出特别，挥挥手：“算了算了，穷鬼！银饰和铜钱留下，骆驼……牵走一匹！算是给你们留条活路！赶紧滚！别在我们沙颅部的地盘上逗留！”他一把抢过迦云手中的银饰布包，又命手下牵走了他们其中一匹负载稍重、但脚力更好的骆驼。
巡逻队呼啸而去，扬起一片尘土。迦云望着被牵走的骆驼，拳头紧握。芯灵轻轻按住他的手臂，摇了摇头。损失些财物和脚力，总比暴露强。两人合乘一匹骆驼，继续默默前行，心头都蒙上了一层阴影。沙狼诸部的割据与蛮横，由此可见一斑。
又行了两日，渐渐深入草原腹地。草色稍好，偶尔可见蜿蜒的溪流。但宁静很快被打破。前方传来阵阵嘈杂的呼喝声、兵刃撞击声，以及战马的嘶鸣。
他们伏低身形，悄悄靠近一处高坡望去。只见下方一片水草丰美的小河谷旁，两支规模不大的骑兵队伍正在激烈冲突。一方约三四十骑，打着沙狼旗帜，但狼头下方绣着类似“利齿”的符号，应是沙牙部。另一方只有二十余骑，旗帜简陋，似乎是某个更小的、未被列入七部的独立氏族。双方围绕着河谷中几处水源和一片显然被争夺的草场，悍勇厮杀。弯刀映着日光，鲜血溅落在碧草之上，不断有人落马，惨叫声此起彼伏。
这是最原始、最血腥的草原和大漠法则——弱肉强食，为生存空间而战。眼前的沙牙部显然实力更强，正在逐步挤压那小氏族的阵线。
“绕过去。”芯灵没有丝毫犹豫，低声道。她不是救世主，也没有能力、更没有理由卷入这种无休止的部族仇杀。她的目标是王庭，是处罗可汗和月珠公主。
他们调转骆驼，远离战场，朝着东北方向一片看起来更为荒凉、遍布黑色砾石和低矮灌木的戈壁滩行去。这里没有路，地形崎岖，骆驼行走艰难。但为了避开可能波及的战场和后续可能出现的、杀红了眼的散兵游勇，这是唯一选择。
行至一处陡峭的碎石坡下，骆驼畏缩不前。芯灵果断翻身下驼，对迦云道：“步行，翻过去。”
她将雪团塞进怀里，回头看了一眼眉头紧锁、显然不擅长此等地形的迦云，低声道：“跟紧我。”
说罢，她深吸一口气，《大日如来根本印》内力自丹田涌出，灌注双腿经脉。她没有施展什么精妙轻功步法，只是将雄浑内力化为最直接的推动与吸附之力。脚尖在陡峭滑溜的碎石上一点，身形便如轻烟般向上窜出数丈，落脚处碎石滚动，她却稳如磐石。遇到无处借力的光滑岩壁，她便以手掌虚按，内力外吐，形成反冲之力，辅助攀升。
迦云看得暗暗心惊，也连忙提气，施展出自己更为朴实但扎实的轻身功夫，奋力跟上。他这才直观地感受到，芯灵此刻的内力修为与运用之妙，已远非三年前那个需要他背负的孱弱少女可比。她更象是一只正在适应绝壁、重新找回力量的雪豹。