启盛二年，三月末。

春夜的风，刮过清源县低矮的城墙时，已褪尽了最后一丝柔意，只剩下刺骨的寒和卷着沙尘的粗粝。

清源县白日里聚集在官仓外那绝望的喧嚣早已散去，只剩一片死寂笼罩着那片灰蒙蒙的建筑。更夫有气无力的梆子声在远处巷弄里回荡，象是为这沉沉黑夜打着衰弱的节拍。

一道比夜色更浓的黑影，紧贴着官仓高耸的、布满苔藓与裂纹的砖墙，无声移动。

正是阿木。他一身利落的夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双在黑暗中依然锐利如鹰隼的眼睛。背后负着一柄短刃，腰间缠着飞爪百练索，动作轻盈得如同狸猫，每一次在墙垣阴影间的停顿与窜跃，都精准地避开墙上零星火把所能及的光晕范围。

白日里止万歌与沈玄龄的话犹在耳边。“查清虚实，不必动粮，但要看清楚，仓廪是满，是空，还是烂。”阿木不太懂那些朝堂算计、民生经济的大道理，但他懂得公子眼神里的凝重。

这粮仓，关乎生死，也藏着杀机。

他选择从官仓侧后方一处废弃的排水暗渠附近潜入。这里是整个仓储区防守相对松懈的角落，白日里他已伪装成运柴的苦力，远远观察过。暗渠铁栅年久失修，锈蚀严重。

阿木从怀中掏出一个小皮囊，将里面气味刺鼻的液体小心滴在锁扣和几处关键的锈蚀点上。滋滋的轻响在夜风中几不可闻，很快，铁栏被他无声地卸下。

潜入内部，空气中弥漫着一股陈腐的、混杂着泥土和淡淡霉味的气息。阿木屏息凝神，沿着墙根阴影，向最近的一处仓廪摸去。仓门紧锁，但高高的气窗是开着的，用于通风。他侧耳倾听片刻，确定附近无人，腰身一拧，飞爪抛出，精准勾住气窗边缘，几下便攀援而上，如一片落叶般滑入仓内。

仓内一片漆黑，只有气窗透入的些许惨淡月光，勉强勾勒出巨大的、近乎空旷的轮廓。没有想象中的谷堆如山。阿木的心微微一沉。他摸出随身携带的火折子，用身体和手掌紧紧遮挡着，只漏出一线微弱的光，迅速扫视。

光线下，靠近门口的地面上，确实堆积着一些麻袋。阿木悄然靠近，指尖划过粗糙的麻袋表面，沾起的却不是谷物，而是细沙尘土。他用匕首尖端小心翼翼划开一个小口，里面流淌出来的，果然是干燥的黄沙。他接连检查了好几袋，皆是如此。只在仓库最深处，靠着墙角，杂乱堆放着一些真正的粮食袋子，但数量稀少。他解开一袋，抓起一把凑到鼻尖，一股明显的霉味扑鼻而来。借着微光看去，谷物颜色黯淡，掺杂着可疑的黑色斑点。

果真如此。仓廪空虚，即便有粮，也是不堪食用的霉烂陈谷。阿木熄灭火光，胸腔里憋着一股冰冷的怒气。这就是官府赖以赈灾、赖以维系统治的根本？蛀空了的柱子，怎能不倒？

他依照此法，又如鬼魅般探查了相邻的两座仓廪。情形大同小异，或以沙土充数，或空空荡荡，仅有的一座存粮稍多的，也大多是霉变的陈粮，散发着绝望的气息。

掌握了足够的实证，阿木不再停留。今夜的行动比他预想的顺利，却也让他心头愈发沉重。他顺着原路返回，从那废弃暗渠的铁栅缺口悄然钻出，身影即将没入外墙下的灌木阴影。

就在这时，一阵整齐的脚步声夹杂着铠甲轻微的摩擦声，从巷口转角处传来！

阿木瞳孔骤然收缩，身形瞬间凝固，将自己死死贴在冰冷的墙角凹陷处。那是一队五人编制的夜间巡逻兵卒，本该在两炷香后才路过此地！变故陡生，他脑中急速思索脱身之策。

或许是今夜风向变了，或许是带队军官心血来潮改了路线。为首的伍长提着灯笼，昏黄的光晕晃晃悠悠，眼看就要扫到阿木藏身的墙角灌木。

不能再等了！就在灯笼光晕的边缘即将触及灌木枝叶的前一刹那，阿木手腕猛地一抖，一粒从墙角抠下的碎石被他以巧妙力道弹出，打在斜对面屋檐下的瓦片上，发出一声清脆的“嗒”响。

“什么人？！”巡逻伍长警觉地大喝一声，灯笼和所有人的目光瞬间被吸引向对面屋顶。

就是现在！阿木身形如离弦之箭，从藏身处猛地窜出，朝着与巡逻队、也与暗渠入口相反的巷道深处疾掠而去。他不敢弄出太大动静，但全力爆发下的速度依然带起了风声。

“那边！有黑影！”一名眼尖的兵卒还是捕捉到了他瞬间移动的身影，厉声高呼。

“追！是贼人！”伍长反应极快，灯笼一扔，抽出腰刀，带着手下便追了上来。寂静的夜晚被彻底打破，犬吠声、铜锣示警声次第响起。

阿木心中暗骂，将速度提到极致。他对清源县城的巷道并不十分熟悉，只能凭着来时的记忆和大致方向，在迷宫般的街巷中亡命奔逃。身后的追兵呼喝不断，脚步声、甲胄声越来越近，显然有熟悉地形的本地兵卒加入了围堵。

前方出现一个岔口，阿木正要转向，斜刺里忽然又冲出一队闻声赶来的巡丁，堵住了去路。前后夹击！

避无可避！阿木眼中厉色一闪，反手抽出背后短刃，不退反进，朝着人数较少、装备也较差的巡丁队冲去。短刃在月光下划出一道凄冷的弧线，精准地格开劈来的腰刀，脚步一错，肩肘狠狠撞入当先一名巡丁怀中，将其撞得倒飞出去，砸倒了身后两人，瞬间打开一个缺口。

然而，就在他即将脱出包围的刹那，侧后方一道恶风袭来！是那名伍长，经验老道，抓住阿木旧力已尽、新力未生的间隙，一刀斜劈向他肋下。阿木拧身急闪，刀锋擦着他腋下衣物掠过，带起一溜血光，冰冷锐痛瞬间传来。

阿木闷哼一声，却借着这股冲力，脚步更快，如同滑溜的泥鳅般从缺口挤出，头也不回地扎进旁边一条更狭窄漆黑的陋巷。

他撕下一截衣襟，胡乱在肋下缠紧，脚下丝毫不停，专挑黑暗、曲折、杂物堆积的小道穿行，利用对复杂地形的短暂适应优势，几次险之又险地甩开追兵的视线。

肋下的伤口火辣辣地疼，每一次呼吸都牵扯着痛楚，温热的液体不断渗出，浸湿了裹缠的布条。阿木咬紧牙关，靠着顽强的意志和对责任感支撑，辨认着返回北都的方向，在夜色和巷陌的掩护下，逃到县城外的树林，骑上马，跌跌撞撞的，终于在天色将明未明、最黑暗的那一刻，回到了北都临记货栈那熟悉的后院角门。

他几乎是撞开了那扇虚掩的、只有自己人才知道的暗门，滚入了院内。

“谁？！”低沉警惕的喝问立刻响起，是值夜的心腹伙计。

“是我……”阿木虚弱地吐出两个字，勉强支撑的身体晃了晃。

伙计大惊，连忙上前扶住，触手一片湿黏，借着檐下气死风灯昏暗的光，看清阿木惨白的脸色和肋下大片深色血渍。“木哥！你……”

“别声张……快，禀报公子和沈先生……”阿木急促喘息着，目光扫过寂静的院落和远处隐约传来的、已经开始响起的早起动静，“外面……可能有尾巴……在搜……”

伙计脸色一变，立刻搀扶着阿木，迅速闪入旁边堆放杂物的偏厦，将他安置在一堆麻袋后，低声道：“木哥撑住，我立刻去！”