启盛二年三月的春天，象是被一只无形的手死死扼住了喉咙，吝啬得不肯吐露半分湿润，本该滋润万物、催发新绿的春雨，却迟迟不见踪影。

天空总是蒙着一层惨淡的灰白，日头悬在其后，有气无力地洒下些缺乏热度的光。风倒是常刮，卷着干燥的尘土和去年残留的枯草败叶，呜呜地吹过空旷的原野和日渐冷清的官道，刮得人脸皮生疼，心里也莫名发慌。

止云和止千商、止千业按照止万歌的计划返回江陵老家，止万歌又重新回到了自己的奔波日常。她的马车，便是在这样一个尘土飞扬的午后，行驶在北都西南通往邻近州县“清源县”的官道上。

车队规模不大，四辆装载着布匹、茶叶和少量玉石的骡车，由七八个精干伙计护卫着。她依旧作男装打扮，一身半旧的靛蓝棉袍，脸上罩着防沙的面巾，只露出一双沉静中带着锐利审视的眼睛。沈玄龄一身青布棉袍，坐在她对面，闭目养神，手里习惯性地捻动着一串看不出材质的旧念珠。

车厢内还算安静，只有车轮碾过冻土的辘辘声和外面呼呼的风声。但越靠近清源县，官道上的景象便越是触目惊心。

起初只是零星看到拖家带口、背着破烂行李往北都方向挪动的人，后来便三五成群，再后来，竟隐隐有成股汇聚的趋势。他们大多衣衫褴褛，面色焦黄，眼神空洞或充满焦灼，像□□旱榨干了最后一丝水分的禾苗，在风中瑟瑟摇摆，却又被某种无形的绝望驱赶着前行。

“流民又多了。”沈玄龄不知何时睁开了眼，撩开车帘一角向外望去，声音里听不出太多情绪，只有一贯的冷静观察。

止万歌微微颔首，没有接话。自去年秋冬大旱蔓延，这样的景象她已见过太多。起初朝廷还有零星粥棚施舍，可入了冬，尤其新帝登基改元“启盛”之后，那点微薄的赈济便如同这春天的雨水，消失得无影无踪。取而代之的，是各地不断加派的“助饷捐”、“修河捐”、“防秋捐”……名目繁多，花样翻新。

车队速度慢了下来，前方似乎有些拥堵。阿木策马靠近车窗，低声道：“公子，前面快到清源县城了，城门口聚了好多人，像是……在闹事。”

止万歌眉头微蹙：“看清楚，是流民乞讨，还是别的？”

阿木仔细看了看：“不象是单纯乞讨……人很多，围着官仓那边，衙役们拿着棍子拦着，推推搡搡的。”

“绕道，走西门。”止万歌当机立断。她的货物虽然手续齐全，但这时候凑近是非之地，绝非明智之举。

然而，不等车队转向，前方的人群忽然爆发出一阵混乱的喧哗和哭喊。风将断断续续的咒骂和哀求送了过来：

“开仓！开仓放粮！”

“朝廷说了开仓救民！你们这些狗官！粮呢？！”

“我男人被拉去当兵了！地里颗粒无收！让我们娘几个怎么活啊！”

“求求官老爷！给条活路吧！孩子快饿死了……”

声音凄厉绝望，如同受伤野兽的哀嚎。随即是衙役们粗暴的呵斥和棍棒挥舞的破风声，中间夹杂着□□被击打的闷响和更尖锐的惨叫。

止万歌示意车队暂停，自己轻轻掀开车帘一角，凝目望去。

清源县那不算高大的城墙下，黑压压聚集了至少数百人，有男有女，有老有少，个个面黄肌瘦，衣衫破烂。他们围着的，正是县城的官仓所在。仓门紧闭，门前列着一排手持水火棍、如临大敌的衙役，还有几个身着皮甲、挎着腰刀的县兵，脸色紧张地守在仓墙之上。

人群最前面，一个头发花白、瘦得只剩一把骨头的老农，不知哪来的力气，猛地撞开两个试图阻拦他的年轻流民，踉跄着扑向仓门，枯瘦的手掌拍打着厚重的木门，发出空洞的响声：“开门！开门啊！官爷！给口吃的吧！朝廷……朝廷不是下旨了吗……”他的声音嘶哑破碎，充满了最后的祈求。

“老东西！滚开！”一个膀大腰圆的衙役头目不耐烦地抡起手中的棍子，狠狠砸在老农的肩背上。

“砰！”一声闷响。

老农“啊”地一声痛呼，瘦弱的身躯像破麻袋一样被打得歪倒在地，额头磕在仓门旁的石阶上，顿时血流如注。他蜷缩在地上，发出痛苦的呻吟，鲜血混着尘土，在脸上糊开，触目惊心。

这一幕，如同投入滚油的火星。

“打死人啦！官府打死人啦！”

“跟他们拼了！”

“反正也是饿死！”

人群瞬间沸腾了，积压已久的绝望、愤怒和恐惧像火山一样喷发。有人弯腰捡起地上的土块石头向衙役砸去，更多的人红着眼睛，不管不顾地向前涌去。衙役们没想到这些平日温顺如羊的饥民竟敢反抗，一时有些慌乱，棍棒胡乱挥舞，却阻挡不住汹涌的人潮。场面彻底失控，哭喊声、叫骂声、殴打声混成一片。

“走！快走！回北都！”止万歌放下车帘，声音冷冽。

阿木毫不迟疑，立刻指挥车队调头，转向另一条岔路，快速远离这是非之地。马车颠簸起来，车厢内，止万歌的脸色在晃动的光影中显得异常凝重。

她不是没见过饥民，也不是没见过官差欺压百姓，但如此直接、如此惨烈的冲突，尤其是那老农头上汩汩流出的鲜血，还是让她心头沉甸甸的，像压了一块冰。

“民不畏死。”沈玄龄缓缓开口，声音低沉，“兴帝晚年确有开仓赈济的旨意，但到了地方，或被胥吏贪墨，或被豪强截留，或干脆以‘存粮不足’、‘需待上命’为由拖延。新帝登基，一心扑在‘大工程’和……用兵上，非但未督促前旨，反而严令各地不得擅自开仓，加紧征粮以备军用。百姓手中无粮，怀中无钱，腹中无食，眼前只有官仓紧闭的大门和如狼似虎的差役……这便是官逼民反。”

“用兵？”止万歌敏锐地捕捉到这个信息，“先生可是听到了什么风声？”

沈玄龄捻动念珠的手指顿了顿：“北地各州郡府，近来都在秘密征调民夫，加固城防，囤积粮草。通往辰渊国方向的官道上，兵甲辎重调动频繁。商队里也开始流传，说是陛下对辰渊国上贡不足、海盗频发却不作为为由，对辰渊国颇为不满，有意‘惩戒’，以扬新朝国威，同时……”他顿了顿，声音更低了，“……弥补国库空虚。”

止万歌眼中掠过一丝了然，随即是更深的忧虑。天灾未解，再启人祸，还是劳师远征……这位新帝的“启盛”，还真是别开生面。

“那清源县官仓，先生以为，真有粮吗？”她问。

沈玄龄嘴角牵起一个没有笑意的弧度：“北地诸县官仓，十之八九，账目与实存不符。旱情初显时，粮价已开始上涨，其中猫腻，可想而知。如今饥民围仓，即便仓中真有少许存粮，那些官吏又岂敢打开？一开，亏空立现，那是掉脑袋的罪过。不开，激成民变，或许还能推到‘刁民作乱’头上。”