止万歌沉默。沈玄龄的分析，冷酷而现实。她想起自己暗中囤积的那批粮食，分散在沙狼国边境和辰渊商路沿线的秘密据点。原本只是未雨绸缪的商业行为，如今看来，或许意义不止于此。

“我们手里的粮食，”她缓缓道，“不能再像之前那样，零星散出去了。”

沈玄龄点头：“公子明鉴。杯水车薪，徒惹眼目。如今北都乃至北地，粮食已成最紧俏之物，也是最大的祸根。各方目光都盯着，我们若动作太大，必成众矢之的。”

“那依先生之见？”

“隐秘，分散，高价。”沈玄龄吐出六个字，“通过我们掌握的最可靠、且绝无可能反向追查到我们的渠道，继续收粮，但要比以往更谨慎。储存地点，选在沙狼国矿场，或辰渊国商路上那些三不管的灰色地带。同时，需密切关注各地驻军，尤其是直属北都调遣的府兵动向。若有大规模异动，向安平县、清源县这等流民聚集或冲突已起之地集结，那便是朝廷决心武力镇压的信号了。”

止万歌沉吟片刻，道：“先生所言甚是。此事便交由先生全权安排，银钱调度，直接找账房支取，不必再经我手。另外，传信给徐伯，矿场那边，加强戒备，尤其是粮仓。”

“是。”沈玄龄应下，又道，“还有一事。近来北都城内，关于征兵的风声也越来越紧。恐非空穴来风。”

止万歌揉了揉眉心。旱灾、饥民、建都、开槽运河、加征、备战……重重压力之下，这北地的天，怕是真的要变了。而她这条好不容易重新织就的商路，以及那些隐匿在暗处的产业与谋划，又将在这变局中，面临怎样的冲击？

马车在颠簸中驶向归途，将清源县城外那越来越远的混乱喧嚣抛在身后。但空气中弥漫的那股绝望与戾气，却如同这春日里始终不散的尘土，沉沉地压在每一个行路人的心头。

回到北都城，那股沉闷压抑的气氛非但没有消散，反而更浓重了。

城门处的盘查明显严格了许多，兵丁对进出货物的检查格外仔细，尤其是粮食和铁器。街道上，往日的热闹喧嚣褪去不少，行色匆匆的路人脸上多了几分警惕和茫然。粮店门口排起了长队，价格牌上的数字几乎一日一变，令人心惊肉跳。偶尔有衙役敲着锣走过，宣读着新的告示，不是加征某种捐税，便是申饬流民不得入城滋事，违令严惩云云。

止万歌直接回到了自己的临记货栈，屏退旁人，止万歌与沈玄龄直接进入了货栈一间看似普通、实则机关巧设的密室。室内陈设简单，一桌两椅，一个书架，一个炭盆，墙上挂着一幅北地及周边区域的详图，上面用不同颜色的细线标记着商路、据点以及近期沈玄龄标注的一些信息。

阿木很快送来了热茶和几样简单的点心，又无声退下，亲自守在门外。

止万歌解下沾满尘土的面巾和斗篷，露出略显疲惫但眼神依旧清亮的容颜。她走到地图前，目光落在“清源县”的位置，手指轻轻点了点。

“先生，今日所见，绝非孤例。安平县那边，可有新消息？”她问。

沈玄龄走到桌边，从袖中取出一卷薄薄的纸笺，上面是用蝇头小楷记录的密报。“安平县局势，比清源更危。三日前，饥民与收缴粮差役冲突，死伤数人。县尉带兵弹压，反而激起更大民愤。如今城外已聚集近千流民，有胆大者开始劫掠过往零星商队。县城四门紧闭，县令连发三道求援文书至府城。”

他顿了顿，指向地图上另一个点，“不止安平、清源，茂县、河间府下属的几个村镇，亦有类似骚动，只是规模尚小。如公子今日所见，民怨已如沸鼎，只差最后一缕薪柴。”

“朝廷呢？北都府衙有何反应？”止万歌端起茶杯，水温透过瓷壁传来暖意，却暖不了心头的寒意。

“反应？”沈玄龄难得露出一丝讥诮，“并州刘刺史上月刚刚因‘治理不力、赈灾迟缓’被申饬，如今自身难保，除了加紧往各州县派兵‘□□’，严禁开仓，催逼捐税，还能有何作为？至于朝廷……”他摇了摇头，“据曦京传来的消息，陛下对北地民情似乎并不甚在意，或者说，在意的是民变可能影响他的‘大计’。眼下朝堂上更关心的是……”

他走到地图另一边，手指划过北部边境，落向东南方向的辰渊国：“是这里。陛下锐意进取，欲效仿先帝北伐之功，对辰渊国发动战争，也是为了完成兴帝未曾完成之事。加之朝廷新建水师，耗费巨万，国库空虚，急需一场‘胜利’来提振声威，更需掳掠战利以充内帑。对辰渊用兵之议，在朝中已非秘密，只是具体方略，尚在争论。”

“所以，加征捐税，强征兵丁，还有今年陛下找我要的利润已经比前年翻了一番，难道都是为了这场战事？”止万歌的声音冷了下来。

“十之八九。”沈玄龄肯定道，“中原各州郡男丁被征召，春耕无人，夏粮无望，饥荒更甚。而官府为了筹措军资，盘剥只会变本加厉。此乃恶性循环，不出乱子，才是怪事。”

密室中陷入短暂的沉默，只有炭火偶尔发出的噼啪声。地图上的北地，仿佛被无形的阴影笼罩，危机四伏。

“我们的人，要撤回来吗？”止万歌问的是派往各州县的采买和眼线。

“紧要区域的，已陆续撤回或转入潜伏。但这几个边境区域的消息渠道不能断，是我们掌握局势变化的关键之处。”沈玄龄用手指在地图上朔方郡、并州、榆林郡、渤海郡等几个关键位置点了一点。

“先生说的有理，既如此，其一，我们要收缩北地过于显眼的生意，尤其是可能被划为‘军用’或‘违禁’的物资。其二，沙狼国和辰渊国的线路……那是我们的退路不能放弃。其三，北都城内让我们的人眼睛放亮些，耳朵伸长些，关注刘刺史和北都令的一举一动。”

“是。”沈玄龄应下，随即又道，“东家，还有一事。我们之前留意到的那个张有亭张县丞，近来因坚持核查县仓存粮、并与主官力争应部分开仓赈济最困苦的灾民，已被上官申斥，并明升暗降，调去管县学祭祀和孤寡赡养之类的闲职了。”

张有亭……止万歌记得这个名字，是他派沈玄龄留意可用之人，好用于在合适的时机帮助灾民的，半月前沈玄龄提起过此人。

张有亭，一个出身寒微、靠军功攒够资历才得任县丞的中年官员，为人耿直，甚至有些迂腐，但据说颇有任事之心，在民间口碑尚可。

“被贬去管祭祀和孤寡了？”止万歌嘴角微勾，露出一丝难以察觉的冷意，“倒是‘人尽其用’。继续留意他，或许……日后有用。”

沈玄龄了然：“明白。此类官员，在如今官场，犹如凤毛麟角。虽处境堪忧，但若能为我所用，或能在关键处发挥意想不到的作用。”

计议已定，两人又就一些细节商议了片刻。待沈玄龄领命出去安排，密室中只剩下止万歌一人。她重新走回地图前，目光缓缓扫过北地山川城池，最终落在北都那个点上。

晚间，止万歌回到自己的居所，站在窗边始终愁眉不展望向外面灰蒙蒙的天空。北地的春天，本该是万物复苏的季节，此刻却充满了肃杀与不安。

大旱肆虐，饥民待哺，朝廷却忙着征伐与大肆工程。

而她，如同行走在布满裂纹的冰面上，稍有不慎，便是灭顶之灾。虽然当年与时为晋王的天册帝承诺的是五年后“供奉”翻一番，可如今刚过一年就已经要求她翻了一番，给皇帝办差，岂不是套上了终生的枷锁？难道自己这一生就要为天册帝充当源源不断的钱庄吗？

她必须要开始为自己寻找可能的出路了。

窗外，天色愈发阴沉，似乎又要起风了，而这北地的风，注定不会温柔。