从主厅到大门，不过几十步的距离。可每一步，都象是踩在烧红的刀尖上，走在万丈深渊的独木桥上。厅内女眷压抑的啜泣，身后亲兵冰冷的目光，门外灼人的烈日，还有那未知的、吉凶难测的前路……所有的一切，交织成一张无形的大网，勒得她几乎喘不过气。

可她脚步未停，背脊未弯。

门外停着一辆毫无标记的青色帷幔马车，普通得象是北都城任何一辆雇来载客的车。赵德全示意她上去，自己也弯腰钻了进去。四名亲兵翻身上马，两人在前，两人在后，将马车护在中间。剩下的人沉默地重新关上止府大门，封条飘落，隔绝了内外。

马车缓缓启动，车轮碾过被晒得发软的石板路，发出单调的“辘辘”声。

车厢里很暗，窗帘低垂，只有缝隙间漏进几缕炽白的光线，照亮空气中飞舞的微尘。赵德全上车后便闭目养神，仿佛身边坐着的不是一个大活人，而是一件没有生命的货物。止万歌也垂着眼，双手交叠放在膝上，指尖冰冷。谁也没有说话，只有车外单调的马蹄声和车轮声，交织成令人窒息的背景音。

马车似乎拐了许多弯，穿过热闹的街市，又转入僻静的小巷。不知过了多久，终于停下。

赵德全先下了车，止万歌跟着下来，抬眼看去。

是一处极为僻静的宅院，门脸窄小，灰墙斑驳，连个匾额也没有，普通得毫不起眼。可那两扇黑漆木门的门环，却是擦得锃亮的黄铜，石阶缝隙里，干干净净，一根杂草也无。

进了门，穿过一道光线晦暗的影壁，是个小小的、方方正正的天井。天井正中，一棵不知生长了多少年的老槐树，枝干遒劲如铁，沉默地刺向清冽高远的秋空。树冠依旧阔大，却已不复盛夏时的浓密如盖，疏朗了许多，筛下片片被秋阳漂得淡薄的光斑，在地上微微摇曳。不少叶片边缘已泛起焦黄，偶有一两片受不住晨起的霜气，打着旋儿无声飘落，躺在冰凉的石板地上，颜色黯淡。

整个院子被笼罩在一种疏淡的、带着植物衰老前特有清气的荫凉里，那凉意，直往人骨缝里钻。树下一张光润的青石圆桌，两个同样质地的石鼓凳，都被树影和落叶衬得格外冷硬。桌上摆着一套看似普通、实则胎薄如纸、声如磬鸣的紫砂茶具，壶嘴里袅袅升起的一缕细弱白气，在这清寂的秋日庭院中，显得格外分明。

“坐。”赵德全指了指石鼓凳，自己先在对面坐下。

止万歌依言坐下，背脊依旧挺直。石凳冰凉，透过单薄的裙料，寒意丝丝缕缕渗入肌肤。

赵德全拎起那把小巧的紫砂壶，不疾不徐地倒了两杯茶。茶汤是清透的琥珀色，香气却寻常，是北地市井最常见的、略带烟火气的炒青。

“止姑娘，”他将其中一杯推到止万歌面前，声音依旧平淡，“你托人送来的东西，咱家看了，也呈给该看的人看了。现在，说说吧。你那‘后顾之忧’，打算怎么个解法？”

止万歌没有去碰那杯茶。她抬起头，目光平静地迎上赵德全那双看似浑浊、实则犀利如鹰隼的眼睛。

“公公明鉴。”她开口，声音因之前的沙哑，反而带上了一种奇异的、磨砂般的质感，“齐王罪证，或可助殿下扳倒政敌，剪除荆棘，此为一功。然，公公可知，陛下英明神武，为何对齐王之事犹豫再三，迟迟未下决断？又为何对东宫之位，悬而不决？”

赵德全眉梢几不可察地动了一下，没说话，只端起自己面前的茶杯，吹了吹浮沫。

“非只因齐王势大，或殿下功勋未显。”止万歌自问自答，语气不疾不徐，象是在分析一笔生意的盈亏，“更因陛下……忌惮皇子坐大，尾大不掉；又怕东宫虚悬，朝局动荡；但最怕的——”她顿了顿，清晰地吐出四个字，“是新任太子殿下德不配位，怕这大晟的继承人有如无根之木，无源之水。”

赵德全端着茶杯的手，停在半空。

“殿下欲稳坐东宫，乃至将来君临天下，需两样东西。”止万歌继续道，目光清澈，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“一是名正言顺，二是钱粮充足。名正言顺，需殿下自谋圣心，积累人望，建不世之功。而钱粮……”

她微微前倾，声音压低了几分，却字字清晰，敲在人心上：“民女不才，或可为殿下，略尽绵薄之力。”

“经营？”赵德全终于放下茶杯，轻轻笑了，那笑意浮在表面，未达眼底，“止姑娘，你可知你止家如今是什么光景？家产抄没，男丁下狱，女眷没官，自身性命尚且悬于他人之手。你拿什么经营？又凭什么让咱家……信你能经营？”

“凭这个。”止万歌从袖中——那里有一个极其隐秘的夹层——摸出一本薄薄的、不过巴掌大的册子，用双手推到石桌中央。

册子是用最普通的毛边纸装订，封面空白。

赵德全瞥了一眼，没动。止万歌也不催促，只静静等着。