八月二十五，已过白露。

北都的天，高远而清冽，像一块被反复漂洗过的、微泛青灰的巨绸。阳光早已失了盛夏的毒辣，变得薄而淡，带着一种透明的质感，斜斜地铺洒下来，在青石板路上投下长长的、轮廓清晰的树影。

风是凉的，贴着地皮打着旋儿，卷起几片早凋的梧桐枯叶，发出干燥的、窸窣的脆响，更添几分萧索。空气里弥漫着一种属于秋日的、干净的寂寥，以及从远处隐约飘来的、若有似无的草木焚烧后的焦苦气息。连蜷在墙根晒太阳的野猫，都显得惫懒，只偶尔掀开眼皮，露出漠然的瞳孔。

止府大门外，那两尊呲牙咧嘴的石狮子，在清冷的秋阳下沉默矗立，身上镌刻的纹路被岁月和风雨磨蚀得有些模糊，张开的巨口里，积了薄薄一层灰，更显寂寥。

午时刚过，长街尽头，响起整齐而沉闷的马蹄声，踏碎了这一隅的寂静。

不是寻常衙役散乱的步伐，而是训练有素的、带着杀伐气的蹄音。约莫二十骑，清一色的玄色软甲，腰佩制式狭长的雁翎刀，马鞍旁挂着劲弩，卷起尘土，疾驰而来。为首之人，面白无须，约莫四十许人，穿着绛紫色团花曳撒，外罩一件薄如蝉翼的玄色披风，骑在一匹神骏的黑马上，眉眼低垂，面无表情，自有一股宫中贵人特有的、生人勿近的阴冷气度。

队伍在止府朱红的大门前骤然停下，如今那大门上贴着狰狞封条。马蹄扬起的尘土尚未落定，守卫的兵丁已慌忙单膝跪地，声音发颤：“参、参见赵公公！”

赵德全勒住马，居高临下地扫了一眼，没说话，只抬了抬手，做了个简单的手势。

兵丁连滚爬起，手忙脚乱地撕开封条，打开门上的铜锁。赵德全这才翻身下马，动作利落，丝毫不见老态。他带着四名最精悍的亲兵，脚步无声，径直穿过影壁，走向那被改成临时囚室的主厅。

厅门被推开时，刺目的阳光猛地灌入，照亮了空气中飞舞的无数尘埃。

止万歌正坐在靠墙的草席上，闭着眼，象是在假寐，又象是在默数自己的心跳。半个月非人的囚禁，她瘦得脱了形，脸颊深深凹陷下去，衬得那双眼睛越发大得惊人，眼窝下是浓重的青黑。

听见动静，她缓缓睁开眼。逆着光，那道绛紫色的身影轮廓有些模糊，可她几乎在一瞬间就确定了来人的身份。

心跳，在胸腔里重重地撞了一下，然后，奇异地平复下来。

来了。终于来了。

“罪女止万歌何在？”赵德全的声音在空旷的厅堂里响起，尖细，平直，不带任何情绪，像一把冰冷的铁尺在丈量。

“民女在。”她开口，声音因久未言语和缺水而沙哑干涩，却异常平稳。

“跟咱家走一趟。”

两名亲兵上前，一左一右，伸手便要架她的胳膊。止万歌自己撑着身后冰冷的墙壁，站了起来。动作有些踉跄，腿脚因久坐而血脉不通，针刺般的麻痒瞬间窜遍全身。她深吸一口气，稳住身形，甚至抬手，极慢、极细致地掸了掸裙摆上根本不存在的灰尘——尽管那裙子早已脏得看不出本色。可她做这个动作时，神情专注，姿态从容，仿佛不是要去受审，而是准备出席一场寻常的宴请。

“歌儿——！”

角落里，一直蜷缩着的周氏，象是被这一幕刺痛，猛地扑了过来，死死抱住女儿的腰，浑身抖得像秋风中的落叶，眼泪瞬间涌出：“你们、你们要带她去哪儿？！要审就审我！我才是当家主母！所有事都是我做的！跟我女儿无关！她什么都不知道！她……”

“母亲。”止万歌转过身，轻轻按住母亲那双冰凉颤抖、青筋毕露的手。她的手同样冰凉，却奇异地带着一股沉静的力量。“没事的。”她凑近周氏耳边，用只有两人能听清的气音，极快地说，“您安心，在这里等我。我很快回来。”

周氏猛地僵住，抬头，泪眼朦胧地看着女儿。止万歌的眼神平静，深不见底，却有一种让她莫名心安的决绝。她张了张嘴，还想说什么，最终只是更紧地攥了一下女儿的手，然后，一点一点，极其缓慢地、颤抖着松开了。

止万歌转身，朝着赵德全的方向，敛衽，行了一个标准而无可挑剔的福礼：“民女仪容不整，恐污贵人眼。请公公稍候，容民女略作整理。”

赵德全眯了眯眼，没应允，也没反对，只从鼻子里几不可闻地“嗯”了一声。

止万歌走到墙边。那里放着一个破了一半的瓦盆，里面是半盆浑浊发绿、漂浮着可疑杂质的脏水。她弯腰，就着那浑浊的水面，将散乱披在肩背、早已打结的头发拢到脑后，十指为梳，灵巧而迅速地绾成一个最简单的圆髻，然后用一直藏在袖中的、那根磨尖的竹筷，稳稳簪住。又撕下内衫袖口一块相对干净的白色细布，蘸了那脏水，细细擦去脸上、颈间的污迹。污水冰凉刺骨，带着腥气，她擦得认真，仿佛在擦拭最珍贵的瓷器。

做完这一切，她直起身，重新面对赵德全。脏污的衣裙，苍白的脸色，深陷的眼窝依旧。可那重新绾起的发髻，擦净的脸庞，以及那双沉静如古井寒潭的眼睛，却让她整个人透出一种近乎凛冽的、不容侵犯的清晰轮廓。

“民女整理好了。”她说，“请公公带路。”