他未着全副盔甲，只穿了一身合体的玄色皮甲，外罩一件绣着金色沙狼啸月图案的宽大披风，在风中猎猎作响。古铜色的脸庞棱角分明，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，一双深邃的眼眸如同大漠夜空中的寒星，此刻正灼灼地投向迎接队伍的最前方，准确地锁定在那抹如火般鲜艳夺目的身影上——他的未婚妻，阿史那·苾灵。
在烈戈身后半步，一匹通体灰白、鞍鞯装饰得极为华丽耀眼的骏马格外引人注目。马背上坐着一位年轻女子，正是烈戈的同母妹妹，沙狼国的公主阿史那·月珠。
她约莫比苾灵年小一两岁，身量已长成，穿着一身用金线银丝绣满繁复蔓草纹与沙狼图腾的茜红色骑装，外罩一层近乎透明的、绣着金蝶的绡纱，阳光下流光溢彩。她的头发梳成沙狼贵族女子流行的复杂高髻，缀满赤金打造的细小狼首、弯月、星辰形状的发饰，额前垂下一条镶嵌着硕大绿松石的黄金抹额，耳垂、颈项、手腕上更是环佩叮当，珠光宝气，几乎将她整个人笼罩在一片炫目的光华里。
与苾灵那种带着羞涩的、内敛的华美不同，月珠的美是张扬的、极具侵略性的。她生得明艳，眉眼上挑，皮肤是草原女儿中少见的白皙，此刻正微微抬着下巴，用一种混合着好奇与评判的目光，毫不避讳地扫视着凉狼国的迎接队伍，尤其在看到盛装而立、如火焰般耀眼的苾灵时，她的目光明显多停留了一瞬，嘴角勾起一抹恰到好处的甜美笑容，但那笑意却与带着几分傲气的眼眸略显突兀。
队伍在距迎接队伍百步之外缓缓停下。烈戈随即翻身下马，动作矫健利落。他大步向前，走到曳古河面前，右手抚胸，躬身行礼，声音洪亮而沉稳：“沙狼国阿史那·烈戈，奉我父汗之命，前来拜见伯父！”
曳古河脸上露出笑容，上前一步扶起他：“贤侄一路辛苦！不必多礼！”他仔细打量着眼前的年轻人，身材魁梧，气宇轩昂，眼神坦荡锐利，心中暗自点头。
穆伦也上前与烈戈见礼，两人目光交汇，彼此打量，空气中似有无形的火花闪过，那是强者之间的相互审视，也带着一丝未来郎舅间的微妙默契。
不等兄长说完，月珠已轻盈地翻身落地，动作流畅优美，刻意展示着她精湛的骑术。她快步上前，几乎是抢在几位沙狼将领之前，跟在烈戈身侧，声音清脆如银铃，带着一种自来熟的热络，向着曳古河行礼：“沙狼阿史那·月珠，拜见伯父！伯父安好！”行礼时，她身上那些金玉饰品发出悦耳却略显喧闹的碰撞声。
曳古河笑着颔首：“是月珠公主，几年不见，出落得越发标致了。路上辛苦了。”
“不辛苦，能来河内见到伯父和苾灵姐姐，月珠高兴还来不及呢！”月珠笑靥如花，目光已转向苾灵，几步上前，亲热地想去拉苾灵的手，“这位就是苾灵姐姐吧？阿兄在家时常提起你，今日一见，果然比画上还要美上十分！以后我们就是一家人了，姐姐可要多多照应月珠呀！”
她的语气甜得发腻，动作热情，但靠近时，身上过于浓烈的、混合着异域香料的香气扑面而来，让不习惯的苾灵下意识地微微后仰了半步。月珠似乎浑然不觉，依旧紧紧握住苾灵的手，指尖上镶嵌着宝石的护甲无意中刮过苾灵的手背，带来一丝轻微的刺痛。
苾灵被她的热情弄得有些不知所措，尤其在那声过于甜腻的“姐姐”和扑面而来的香气包围下，脸颊更红，只能细声回应：“月珠公主……一路辛苦。”
“姐姐叫我月珠就好啦！”月珠松开手，转而轻轻挽住苾灵的胳膊，姿态亲昵，目光却飞快地将苾灵从头到脚打量了一遍，尤其是在那顶华丽的金冠和袍子上的宝石处流连，眼中闪过一丝几不可察的比较之意，随即笑容愈发明媚，“姐姐这身打扮真好看，这冠子上的珠子，是东海明珠吧？我们沙狼那边可见不到这么大这么圆的，我好喜欢啊！还有这袍子的料子，摸着真滑，是南边来的云锦吧？”
她的话语听起来满是羡慕和赞美，但隐隐总有种将注意力引向衣物首饰而非人本身的微妙感。苾灵不善应对这种直白又略带压迫的社交，只得含糊应道：“嗯……是阿塔准备的，既然妹妹喜欢这珠子，稍后叫人送到你帐里，送给妹妹就是了，还有一些存下的云锦，也一并给妹妹送去。”
“真的吗？谢谢姐姐！”月珠一听这话，笑逐颜开的挽着芯灵的胳膊就要往大营里走。
一旁的烈戈微微蹙了下眉，似乎对妹妹过于活跃的登场和连珠炮似的问候有些无奈，但并未出声制止，甚至看到芯灵主动相赠东西，还在心底深处有那么点高兴，因为这代表着凉狼国对他们到来的看重。
穆伦则将月珠的言行尽收眼底，面色平静，眸光却深沉了些许。
然而，烈戈的目光，终究难以克制地，再次飘向了曳古河身后的苾灵。隔着一段距离，他能清晰地看到少女盛装下微微泛红的脸颊，看到她那双如同圣河水般清澈明亮的眼眸中，交织着的羞涩、紧张、好奇，还有一丝被他看得无处躲藏的慌乱。
那目光如此炽热、直接，带着沙漠烈日般的温度，毫不掩饰其中的欣赏与喜悦，仿佛要将苾灵融化。
苾灵感觉自己的脸颊像着了火，心跳快得几乎要冲出胸膛。她下意识地垂下眼睑，长长的睫毛像受惊的蝶翼般颤抖着，手指紧紧绞着衣袖，连呼吸都变得小心翼翼。她能感觉到那两道目光如同实质，牢牢锁在自己身上，带着一种陌生的、令人心悸的侵略性，却又奇异地不让她感到讨厌，反而有种微醺般的眩晕。
曳古河将这一切看在眼里，心中莞尔，轻咳一声，为双方引见。烈戈这才收回目光，郑重地向苾灵行了一礼，声音放缓了些许，却依旧低沉有力：“烈戈，见过苾灵公主。”
苾灵慌忙还礼，声音细若蚊蚋：“叶护……一路辛苦。”
简单的对话后，众人拥簇着曳古河、烈戈和穆伦向王帐走去。苾灵和月珠走在前头，她依旧能感觉到那道灼热的视线不时落在自己背上，让她每一步都走得如同踩在云端。
烈戈身后的千骑卫队，是清一色的沙狼精锐。沙狼国与凉狼国同源，所统领的沙部亦分三支，各有擅长：
沙颅部战士最为彪悍狂野，擅长正面冲锋陷阵，是撕开敌阵的尖刀。沙牙部行动如风，来去如电，擅长游击、侦察、袭扰，是大漠中的幽灵。沙爪部坚韧如磐石，擅守如铁壁，是护卫中军、稳固阵线的基石。
沙部世代修炼的绝学是《大漠流沙功》，内力绵长深厚，运转时气息悠长，步伐沉稳，劲力透体如流沙陷足，令对手深陷其中，难以挣脱。而处罗王族一脉，更传承有威力巨大的《大漠孤烟掌》，掌力雄浑霸道，出掌时气势如大漠孤烟，直冲云霄，有摧枯拉朽、横扫千军之势。
烈戈身为叶护，天赋异禀，此两门绝学均已修炼至相当高深的境界，功力已入炼脉阶顶峰，差一步就可到超凡境，是沙狼国年轻一代中毋庸置疑的佼佼者。他此次前来，处罗可汗虽因需坐镇王庭、防备晟国偷袭而未能亲至，却将麾下最精锐的千骑卫队拔付于他，足见对此次联姻的重视与对凉狼国的诚意。
是夜，凉狼国王庭举行了盛大的欢迎宴会，篝火燃起，映红了大半边天空。烤全羊的香气、奶酒的醇香、还有各种水果点心的甜香弥漫在空气中。凉狼的勇士们表演着摔跤、赛马、骑射，沙狼的骑士也展示了精湛的马术和刀法，宾主尽欢，气氛热烈。
苾灵作为主角，坐在父亲下首，烈戈的位置就在她斜对面。隔着跳跃的篝火和喧闹的人群，两人的目光不时相遇。每一次对视，都让苾灵心如撞鹿，慌忙避开，但嘴角那抹羞涩又甜蜜的笑意，却无论如何也掩藏不住。
烈戈则始终带着自信而温暖的笑容，看着她，偶尔与曳古河或穆伦交谈时，目光也会不经意地扫过她，带着毫不掩饰的宠溺与骄傲。
草原的夜风带着青草和烟火的气息，轻轻吹拂着少女缀满金铃的发辫，也吹动着两颗年轻而悸动的心。盛大的婚礼尚未举行，但幸福的序曲，已然在这片星空下的草原奏响。
然而，千里之外的北都城中，独坐于书房灯下的止万歌，抚摸着怀中那只小木羊，望着窗外沉沉的夜色，心中那缕不安的阴云，却愈发浓重了。
这北地的喧闹与喜庆，与南方的死寂平静，仿佛是两个截然不同的世界。而她隐隐感觉到，连接这两个世界的脆弱平衡，即将被打破。