苾灵爱不释手，把玩了一会儿，忽然想起什么，抬头看着止万歌，眼神亮晶晶的，带着期待和一丝羞涩：“姐姐，明年七月，你来参加我的婚礼，好不好？我想让你看着我出嫁，草原上的婚礼很热闹的！”

看着苾灵纯粹而充满信赖的眼神，止万歌心中微软，随即又是一涩。

明年七月……世事难料，届时局势如何，她是否还能如此自由地北上，皆是未知。但面对苾灵的期盼，她不忍拒绝，也无法拒绝。

她用力回握苾灵的手，绽开一个温暖而肯定的笑容：“好。姐姐答应你。只要……只要届时方便，我一定来，看我们苾灵风风光光地出嫁。”

“真的？太好了！”苾灵欢喜得几乎要跳起来，紧紧抱了止万歌一下。兴奋过后，她又微微蹙起眉，低声道：“其实……我心里也有些怕。要离开阿塔、阿兄，去一个完全陌生的地方，和……一个其实也不算很了解的人一起生活。但阿塔说，这是我的责任，而且烈戈阿兄，他应该是个好人。”她像是在对止万歌说，又像是在说服自己。

止万歌静静地听着，她能理解苾灵的惶恐与那份深植于血脉的责任感。她想起了自己，何尝不是在未知与风险中跋涉？只是她的战场，是商路，是人心。

她轻轻揽住苾灵的肩膀，声音柔和却带着力量：“别怕。苾灵，你记住，你是草原上最明媚的珍珠，是苍狼族的公主，你有你的勇敢和聪慧，婚姻是责任，但不该是牢笼。你看，就像我们现在，即使相隔遥远，不也能常常见面，彼此牵挂吗？将来无论你在哪里，姐姐都会想着你，你也可以常常写信给我。至于烈戈叶护……”

她顿了顿，想起关于那位沙狼部年轻叶护的零散信息，谨慎道，“听闻他勇武沉稳，是个值得信赖的勇士。既然是可汗为你选定，他的眼光，想必是没错的。你且安心，试着去了解烈戈，接纳他，也让他看到你的好。”

苾灵依偎在止万歌肩头，用力点了点头，仿佛从中汲取了莫大的勇气。“嗯！姐姐，你说的对。我也不会就像阿娜那样，只待在后帐里的。我还要骑马，要练鞭子，要帮烈戈阿兄治理部众……我还要……去中原找你玩，也要像你一样，做有用的人！”

止万歌失笑，心底却为这份赤诚的仰慕而感动。两人又说了许多体己话，苾灵讲营地里新生的羊羔，讲弟弟速赤如何可爱玩闹，讲自己练功的烦闷。止万歌则挑些旅途趣闻、中原风俗来说，避开那些沉重与机谋。

时光在少女的喁喁私语中悄然流淌，沙漠的黄昏降临，将天地染成一片温暖的金橘色。

直到勃帖儿过来提醒，两人才惊觉时辰不早。分别前，苾灵又凑到止万歌耳边，悄悄说：“姐姐，我阿兄刚才还夸你办事利落，是他见过最厉害的中原商人呢。”

止万歌心尖微微一颤，面上却只作寻常，嗔怪地轻轻点了下苾灵的鼻尖：“顽皮。”目光却不由自主地，向着不远处正在检查驼队准备情况的穆伦望去。他正俯身查看一匹骆驼的蹄铁，侧脸线条在暮色中显得有些模糊，唯有那专注的神情，格外清晰。

似乎察觉到她的视线，穆伦直起身，转头望来。隔着一段距离，两人的目光在空中短暂交汇。止万歌下意识地想避开，却强自镇定，微微颔首示意。穆伦也点了点头，随即移开目光，继续手中的事。仿佛只是一个再平常不过的告别。

只是当止万歌转身，走向自己车队时，能感觉到那道目光似乎又在背上停留了一瞬。很轻，很快，快得像错觉。她的脚步几不可察地顿了一下，随即如常前行，只有袖中的手指，悄悄蜷缩了起来。

驼铃响起，两支队伍向着相反的方向，缓缓没入沙海渐浓的暮色。

苾灵骑在马上，频频回头，直到再也看不见止万歌车队扬起的沙尘。她摸出怀中那枚温润的玉佩，紧紧握在手心。

而另一边马车上的止万歌，掀开后帘，最后望了一眼那即将消失在地平线上的、属于苍狼人的小黑点。

寒风灌入车厢，带着刺骨的凉意，却吹不散心头那一点陌生的、微温的悸动，与更深沉的、对不可知未来的隐忧。

她放下车帘，隔绝了外面的荒凉，也试图将那份不合时宜的柔软心绪，牢牢锁回心底最深的角落。