穆伦闻言，神色骤然一凝，他沉默片刻才沉声道：“姑娘观察敏锐。不瞒姑娘，我部巡骑亦有所察。齐王殿下……看来是决心要在北疆，下一盘大棋了。”他语气平静，却带着山雨欲来的沉重。

止万歌心中微动，知他听懂了自己的警示。她垂下眼睫，声音更轻，却字字清晰：“树欲静而风不止。贵部新迁河内，正是休养生息之时，尤需谨防……无妄之灾，以免为人所趁。”

“多谢姑娘提醒。”穆伦的声音里透出一股狼王般的冷峻与自信，“狼群蛰伏，利爪未钝。任何人想拿我苍狼儿郎的鲜血染红顶戴，都需先问过我手中爪刀答不答应。”

气氛有片刻的沉寂，只有风吹过沙枣林的细微声响。穆伦话锋一转，语气变得务实：“此次交易线路，虽险象环生，但也证明其隐秘可行。日后若姑娘方便，或可依此例，两月一晤。具体时间地点，可用飞鹰传书，以密语约定，如此可保稳妥。”

“叶护思虑周详，如此甚好。”止万歌颔首，心中一定，这条用性命换来的通道，总算稳固下来，“叶护守信重诺，万歌亦必竭力保障此路畅通。”

正事议定，穆伦似乎松了口气。他的目光落在止万歌依旧没什么血色的脸上，那凌厉的眼神不自觉柔和了几分，语气也放缓了些：“沙漠风烈，姑娘伤势初愈，还需多加静养，勿要劳神。”他顿了顿，像是斟酌了一下词句，才接着道，“此番……姑娘临危不乱，胆识过人，心思之缜密，更胜许多男子。穆伦……深感敬佩。”

这直接而真诚的赞赏，完全出乎止万歌的意料。她的心猛地漏跳了一拍，一股热意不受控制地涌上脸颊，竟有些不敢直视他那双过于坦荡的眼睛。她慌忙垂下眼帘，借拢披风的动作掩饰瞬间的慌乱，低声道：“叶护过誉了。万歌……谨记叶护关怀。”

穆伦点了点头，没再说什么，转身继续巡视营地去了。止万歌却站在原地，久久未动。夕阳的余晖将她周身镀上一层暖金色，她能清晰地听到自己胸腔里那颗心，正不受控制地、急促地跳动着。那感觉，陌生而强烈，带着一丝慌乱，一丝甜意，还有一丝难以言喻的酸楚。

在沙枣营地休整了六七日，待苾灵和止万歌的气力恢复了大半，穆伦决定启程返回河内主营地。分别的时刻终于到来。

清晨的薄雾尚未散尽，两支队伍已在营地外整顿完毕。苾灵拉着止万歌的手，眼眶泛红，依依不舍。

“万歌姐姐，你一定要保重！记得我们的约定，要常给我写信！”苾灵的声音带着哽咽。出发前，止万歌将一枚随身佩戴了多年、温润光洁的羊脂白玉佩塞到了苾灵手中，上面刻着精致的祥云纹，轻声说：“见此玉佩，如见姐姐。它陪了我许多年，今日赠予妹妹，愿它佑你平安。”

止万歌替苾灵理了理被风吹乱的鬓发，眼中亦是满满的不舍，温言道：“嗯，姐姐记得。你也要好好的，用心练功，乖乖听你阿兄的话。待下次相见，姐姐再给你带更好的玩意儿。”两人紧紧拥抱，良久才分开。

另一边，穆伦与止万歌的告别则显得克制而守礼，两人抱拳作别。

“万歌姑娘，前路漫漫，一路珍重。”穆伦道。

“叶护保重。草原风急，望……早作绸缪，万事小心。”止万歌望着他，最后叮嘱道，目光复杂。

穆伦深深看了她一眼，似乎想说什么，最终只是郑重颔首：“嗯。姑娘亦然，商路艰险，务必谨慎。”

队伍缓缓启动，向着不同的方向驶去。止万歌坐在车辕上，忍不住多次回头，望向那支苍狼人的队伍逐渐融入苍茫草原的深处，直到再也看不见那道挺拔的身影。

她下意识地伸手入怀，摸到那些穆伦相赠的那把精致小弓，心中暖意升起，更加坚定了北上交易的决心。

苾灵骑在马上，偎依在兄长身侧，不时回头张望，絮絮叨叨地说着与万歌姐姐的约定。穆伦默默听着，目光掠过妹妹手中紧握的那枚在晨光下泛着温润光泽的白玉佩，又摸了摸那把短刀，眼底多了一丝不易察觉的温柔。

草原长风浩荡，吹动着衣袂猎猎作响，也吹动着悄然萌发的情愫与未知的前路。