幸存者的汇合，带着悲喜交加的复杂情绪。

清点损失、掩埋不幸遇难的同伴、队伍整理行装。苾灵和止万歌被安置在同一辆铺了厚厚毛皮的勒勒车上，由侍女青黛、苏米小心照料。

她们大部分时间都在沉睡，身体极度虚弱，但即使在睡梦中，她们的手也常常无意识地握在一起。

穆伦召集了勃帖儿、速不合以及止万歌商队的管事老赵商议：“赤沙海经此沙暴，近期恐难安宁。苾灵和万歌姑娘伤势未稳，不宜长途颠簸。由此向东一日马程，有一处名‘沙枣营地’的小绿洲，水源尚可，较为隐蔽。我等先护送两队人马前往该处扎营，让伤员静养数日，待情况稳定，再行分别。诸位意下如何？”

勃帖儿、速不合等立即赞同。止万歌的管事老赵见识了沙漠险恶和穆伦的担当，亦感激应允。

穆伦当即决定第二日清晨出发。

夜晚，队伍在星空下扎营，篝火噼啪作响，映照着穆伦疲惫却放松下来的侧脸。

他望着车上相依熟睡的妹妹和止万歌，对身旁的勃帖儿低声说：“经此生死大劫，她们之间的情谊，已非寻常。这位止姑娘……心性坚韧，重情重义，或可真正成为我凉狼国之友。”

勃帖儿望着跳动的火焰，沉声道：“是啊，叶护。能在赤沙海中共历生死，这份信任，千金不换。”

夜空清澈如洗，星河低垂，温柔地笼罩着这片刚刚经历过洗礼的沙海，也笼罩着这支劫后余生的队伍。一种基于生死考验、远超利益算计的牢固纽带，在这苍茫天地间，悄然凝结，如同沙海中最坚韧的红柳，深深扎下了根。

连日的跋涉，队伍终于抵达了穆伦口中的“沙枣营地”。这处绿洲比月牙海子更小，更隐蔽，藏在几道巨大的、风蚀严重的雅丹地貌背后，若非老马识途，极难发现。

一洼不大的水塘，水质却比月牙海子的苦泉清冽许多，塘边稀疏地长着几丛生命力顽强的沙枣树，此时已过了花期，青涩的小果掩在灰绿色的叶片间。虽然简陋，但足以提供救命的水源和一片相对安稳的栖身之所。

抵达营地当日，穆伦便展现出不容置疑的统领力。他迅速安排人手清理出一片干净的扎营点，下令优先搭建供伤者休养的帐篷，并派出经验丰富的护卫四周警戒，同时寻找猎物补充给养。整个营地在他的指挥下，虽经历大难却井井有条，慌乱的气氛很快被一种疲惫却有序的宁静所取代。

苾灵和止万歌被安置在同一顶较为宽敞的帐篷里，铺着厚实的毛皮，免受风沙侵扰。最初的几天，两人大部分时间都在昏睡和静养中度过。身体的极度疲惫和脱水的后遗症，需要时间来修复。穆伦每日都会亲自过来查看，有时带着新猎到的野兔或沙鸡熬的汤，有时只是站在帐外低声询问情况。他话不多，但那沉默的关切，却比任何言语都更让人安心。

苾灵身体底子好，恢复得最快。几天后已能靠着垫子坐起来，小口喝着肉汤，苍白的脸上渐渐有了血色。她看着身旁依旧虚弱、时常蹙眉浅眠的止万歌，心中充满了劫后余生的庆幸和对兄长的依赖。

“万歌姐姐，你看我阿兄……”她凑到止万歌耳边，小声说着，语气带着点与有荣焉的骄傲，“平日里看着冷冰冰的，其实心细得很。这汤里的沙葱，定是他特意吩咐人去找的，他知道你口味清淡，不喜油腻。”

止万歌缓缓睁开眼，望向帐外那个偶尔掠过的挺拔身影，唇角弯起一抹极淡的、真实的弧度，轻轻“嗯”了一声，没有多言。心中却似被那碗热汤熨过，泛起一丝不易察觉的暖意。

她借着休养的时光，状似无意地向苾灵问起穆伦的过往，问起他年少时如何驯服第一匹烈马，如何在部族摔跤大会上初露锋芒，又如何在那场惨败的战役中死战护着曳古河可汗突围……苾灵讲得眉飞色舞，止万歌听得静静出神。那个原本只存在于情报和交易中的“苍狼叶护”的形象，渐渐变得血肉丰满起来。

抵达营地的第五日黄昏，止万歌感觉气力恢复了不少，便披了件外袍，慢慢走出帐篷。夕阳将雅丹地貌染成一片瑰丽的赭红色，天边云霞如火。她深深吸了一口带着沙枣叶清苦气息的空气，试图驱散连日来的憋闷。恰在此时，穆伦巡视营地，正走到附近。

两人目光相遇，止万歌微微颔首致意。穆伦脚步顿了顿，走了过来。

“万歌姑娘伤势可好些了？”他开口，声音因连日劳累有些低沉沙哑。

“劳叶护挂心，已无大碍了。”止万歌轻声回答，目光掠过他染满风尘的衣袍和眼下淡淡的青影，心头莫名一软。她移开视线，望向南方天际，仿佛闲聊般说道：“此次北行，路过朔方郡时，见并州方向车马辎重调动，似乎较往年频繁许多。边境重地，如此景象，总让人……心生不安。”