刻薄的话语如同淬毒的针，一根根扎来。止万歌袖中的手指紧紧攥起，指甲陷入掌心，传来细微的刺痛。她看向父亲，父亲眉头紧锁，对兄长的混账话竟无太多斥责，显然某种程度上认同了他们对她“不安于室”的指责。一股冰冷的孤寂感蔓延开来，仿佛独自站在悬崖边缘，身后是家人的不解与嘲讽，面前是迷雾重重却充满可能性的未知深渊。

她闭上眼，复又睁开，眼中最后一丝试图说服的火焰熄灭了，只剩下深潭般的平静与倔强。

“父亲教训的是。兄长……言之有理。”她声音很轻，却带着一种奇异的力度，“是女儿考虑不周，鲁莽了。此事容后再议吧。”她不再辩解，知道此刻任何言语都是徒劳。

接下来的宴席，在一种令人窒息的沉默和两位兄长刻意制造的低语嬉笑中结束。止云没有再说话，只是闷头喝酒，眉宇间的郁结挥之不去。

散席后，母亲周氏跟着止万歌回到了撷芳院。挥退侍女，周氏拉着女儿在临窗的榻上坐下，就着明亮的烛光，仔细端详女儿清减了些的脸庞，眼中满是心疼：“歌儿，一路上受苦了。你父亲他……他也是为了这个家，为了你好。那些苍狼人，毕竟非我族类，又值此多事之秋，他担心是必然的。你别怨他。”

止万歌将头轻轻靠在母亲肩头，嗅着母亲身上熟悉的、淡淡的檀香味，一直紧绷的神经才略微松弛，流露出片刻属于十三岁少女的疲惫。“母亲，我不怨父亲。我知道他的顾虑。”她声音闷闷的，“我只是觉得……这世道，好像不一样了。咱们家如果还像以前一样，只守着北都城和曦京那条越来越窄的路，恐怕……不进则退。父亲总觉得稳扎稳打就好，可树欲静而风不止。有些事，不是我们想躲，就能躲开的。”

周氏抚摸着女儿的头发，叹了口气：“我一直觉得，你比你父亲，看得透，也胆大。只是这世道，对女子终究苛刻。你父亲虽看重你，有些事，他骨子里还是觉得该是男儿担当。你那两个兄长……唉，不提也罢。”她顿了顿，压低声音道，“其实，你父亲派人传信于你快些回来，除了你与北地交易的事外，也因为你不在这些时日，府里也不太平。前几日，齐王府的长史亲自带人来了，态度强硬得很，说是朝廷需要，征用了咱们家在城西和北郊的两处大马场，里面上百匹好马，还有咱们培养了多年的熟手马夫，一股脑全带走了。给的补偿……不及市价三成。”

止万歌蓦地抬起头：“齐王汤宗？他征用马场？以什么名义？”

“说是……北边不安，朝廷要整饬武备，齐王殿下奉命督管并州军事，有权征调物资。”周氏眉头紧蹙，“你父亲当时气得脸色铁青，却敢怒不敢言。齐王府的人走后，他一个人在书房呆坐到半夜，我悄悄去送参汤，听他对着空气喃喃自语，说什么‘齐王殿下近来……行事越发蛮横，颇有些不同以往’，‘这般高调，岂是长久之道’……歌儿，娘心里慌，总觉得要出大事。齐王是皇子，虽说有镇守北疆之职，可他要马，这……”

周氏没有说下去，但止万歌已然明了。

齐王汤宗，陛下第三子，封齐王，镇守并州多年。他强征马场，态度蛮横……再联想到归途所见所闻，北向物资严控，流民南迁，驿站盘查骤然升级……所有的碎片，似乎都隐隐指向同一个方向——并州，乃至整个北疆，可能正在被拖入一场规模空前的军事准备之中。而齐王，应该正是这场风暴的核心。

可是止万歌这个念头刚升起就又被自己的理智压了下去，明明两年前大晟先后与凉狼国和辰渊国才大战过一场，虽然均战胜，可损失十之七八，怎么可能如此短的时间内又要开启新的战争呢？不，不会的。

她握住母亲冰凉的手，低声安慰：“母亲别怕，有女儿在。也许这一切并不是要有什么战事，是我们多虑了。”但心里却已翻江倒海。父亲的保守，兄长的无能，家族的产业正被觊觎，而外面，不知是不是有一场更大的政治与军事风暴正在汇聚。

她与凉狼的贸易计划，在这个漩涡面前，显得如此渺小又如此敏感。但她知道，退缩已无可能。止家若不想成为风暴中任人鱼肉的棋子，就必须有人站出来，在绝境中觅得一线生机。

夜渐深，母亲离去。止万歌独自站在窗前，望着庭院中摇曳的树影和天际稀疏的寒星。

北都的春夜，依旧带着料峭寒意。家门如壑，深不见底，充斥着陈腐的观念与短视的恐慌。而她，必须独自跨越这道深壑，在荆棘与迷雾中，为这个家，也为自己，踏出一条生路。

远方，草原的星空下，那个红衣少女灿烂的笑容隐约浮现，仿佛黑暗中的一点微光。

是了，这条艰难的路，她并非完全孤独。