“我只是觉得……”泉泰宇斟酌着字句，目光中流露出真诚的不忍，“你是我见过的最有生命力的女子，对万物是如此充满好奇。你就像这赤沙海里偶然出现的绿洲，珍贵而自由。在东海，在辰渊国的宫廷，我见过太多女子，婚后便如折翼的鸟，被困在华丽的笼中，日复一日，渐渐失去了眼中的光彩。我不愿看到你……也走上那样的路。”他的话发自肺腑。

这个救了他、会一起策马奔驰、会一起对着星空沙漠谈心、会认真讲解自然之理的草原公主，她的鲜活与灵动，不该被任何形式的牢笼禁锢。

苾灵听了，久久没有作声。火焰在她脸上投下晃动的光影。良久，她忽然抬起头，对着泉泰宇露出一个笑容。那笑容里有感动，有理解，更有一种泉泰宇未曾预料到的、近乎倔强的明亮光彩。

“谢谢你，泰宇。”她第一次叫了他的名字，没有加任何头衔，“谢谢你这么想。不过，你放心。”她挺直了背脊，仿佛一瞬间那个活泼的少女又注入了新的力量，“我阿娜……她是一位很好的可贺敦，温柔、善良，把一切都献给了父亲和部族。但我有时候想，她或许……也曾有过想去更远地方看看的念头吧？只是她没说，或者，说了也没用。”

她的眼神变得遥远，又迅速聚焦，闪烁着坚定的光芒：“我不会像阿娜那样。烈戈阿兄是好人，我们的联姻是责任，这些我都认。但成婚，不代表我就要变成另一个人，不代表我就要放弃骑马射箭，放弃了解草原以外的事情。”她看向泉泰宇，眼中带着一种近乎天真的执着与勇气，“我会继续练功，让自己更强。我会尽力做好沙狼国可敦该做的事，但我也要让他知道，我是阿史那·苾灵，是要见识更广阔天地的。如果……如果将来真的有了儿女……”她脸上飞起一抹红晕，但语气未变，“我也要告诉他们沙漠会发洪水，告诉他们大海有多大，告诉他们，他们的母亲，曾经在星空下和一个来自东方的朋友，讨论过自由和未来。”

她的话语并不激烈，甚至带着少女的腼腆，但内里蕴含的意志却清晰如金石。那不是反抗，而是一种更积极的面对与期许，是在接受既定命运的同时，顽强地为自己争取一片呼吸与生长的空间。

泉泰宇怔怔地看着她，心头仿佛被什么东西轻轻撞了一下，酸涩又温暖，更充满了难以言喻的钦佩。他忽然意识到，自己之前那点基于所见而产生的怜悯，或许有些浅薄了。这个生长于苍狼之地的少女，骨子里流淌着的，是不羁与坚韧并存的血脉。她或许会踏入一个陌生的帐篷，但她的心，她的灵魂，未必会轻易被驯服或磨灭光彩。

“我相信你。”他最终也笑了起来，那笑容轻松而真诚，带着释然与祝福，“你一定可以做得到。到那时，若我还有机会再来草原，定要听听你是如何治理你的新部众，又是如何继续你的冒险的。”

“那就说定了！”苾灵眼睛弯成了月牙，伸出小指，“这次，可是第二个约定了哦！”

泉泰宇也笑着伸出手指，与她在跳跃的篝火与璀璨的星河下，再次郑重地勾在一起。沙漠的夜风依旧寒冷，但火堆旁，两颗年轻而真诚的心，却因这番倾谈而靠得更近了些。未来的路都布满荆棘与未知，但至少在此刻，他们给予了彼此一份珍贵的理解与信心。

一路上芯灵与泉泰宇欢声笑语，似乎让这充满危机的质子之行得到了片刻喘息，之后很长的的岁月里泉泰宇回忆起这段时光，仿佛是他唯一快乐的日子。

路上芯灵也问起了通关文书之事，泉泰宇一直未透露真实情况，一方面文书尽丢不免会让她和可汗生疑，另一方面这也是他欣然答应了芯灵相送好意的考量，毕竟最关键的一环就是进入朔方郡地界，有凉狼国王族身份或许可以帮他通关，虽有利用，可是在这陌生的国度，自己一个质子凶险万分，也只能先自我保全。

在赤沙海中又跋涉了两日，灼热的风沙与单调的沙丘线条几乎磨去了人对时间流逝的敏感。直到前方地平线上出现一道蜿蜒的、泛着些许绿意的低矮山脊，速不合才用马鞭指了指，沉声道：“公主，秦公子，前面就是榆林郡的南界了。过了那道山梁，就算是踏入了朔方郡的地界。”

芯灵忽的开口：“秦公子，此去朔方郡关卡，没有朝廷的文书，会不会有麻烦？”

一旁的老钟叹了口气，接口道：“不瞒公主，原本所有通关文书、印信皆已齐备。可恨那日途中遇袭，混乱中，承载文书的行囊被贼人射落山崖……若非如此，我家公子也不必行此险路，隐匿行踪了。”

泉泰宇适时地流露出一丝恰到好处的沉重与无奈，沉默点头。

“无妨，到了关卡，我们来想办法就是。”芯灵大方的说道。

一行人催马登上山梁。梁下是一片相对平坦的戈壁滩，远处可见零星耐旱的灌木。而就在山梁下方不远，一支小小的商队正沿着模糊的车辙印迹，缓慢地向西行进。那商队看起来颇为寒酸，仅有三四辆满载货物的勒勒车，拉车的牲口也显得瘦骨嶙峋。车上高高堆叠着用粗绳捆扎的货物，看形状，似乎是些未经雕琢的原木。

苾灵目光扫过商队，柳眉微蹙。这支商队的行进路线有些奇怪。按理说，从河内地区前往朔方郡乃至更西的商队，大多会走朔方郡境内那条更为平坦安全的主商道。而眼前这支队伍，却贴着榆林郡的边界，在相对荒僻的戈壁滩上西行，颇有几分绕道避人耳目的意味。