“厨艺没见着，嘴皮子倒是厉害……”大丫鬟还想再说，被自家小姐一个眼神拦了回去。

朱俪盯着万秋灵看了片刻，到底没再为难，只丢下一句：“既如此，本小姐便等着。”

说罢带着人转身走了，心里反倒越发没底，大嫂找来的人，究竟有几分真本事？若是搞砸了……她定要来算账。

等人走远，管事婆子才松了口气，凑过来低声宽慰：“姑娘莫往心里去，我们三小姐说话直了些，并无别的意思。”

她不敢说主子半句不是，只捡着稳妥的话安抚，生怕万秋灵心里不痛快，耽误了宴席。

万秋灵没多说什么，转身回了小灶间。

张杏花正守在灶火炖汤，听见了外头的动静，不免有些担忧。

“其实让那位小姐进来看看也没什么要紧的，”她小声道，“不过是一些腌货酱料和炖汤，正菜还没开始做呢。”

万秋灵走到案板前，一边忙碌一边解释：“不用管她，我们安心做好自己的事，时间本就紧迫。”

“我与孙娘子早谈妥了，做菜必须独间，谢绝外人打扰。要是一会儿来一个小姐，一会儿又来个夫人什么的，次次都要应付，这菜就没法做了。”

张杏花点点头。锅里的汤慢慢沸腾，她撤出一部分柴火，转为小火慢熬，净了手帮万秋灵备菜。

……

日头升至正中，花厅内早已布置妥当。

张夫子被请到主桌，与朱县丞一同入坐。这位教谕年过五旬，面庞清瘦，一双眼睛却极亮。朱远陪坐侧首，腰背挺得笔直，手心却微微出汗。同席还有几位县里有声望的学士。

另一侧设男宾副桌，皆是亲友与晚辈。

女眷那桌设在花厅东侧，隔着一架屏风，隐约能看见主桌的人影。由县丞夫人坐主位，孙秀、朱俪并几位内眷都在。

丫鬟们鱼贯而入，步伐稳定，井然有序，分往三桌上菜。孙秀按着万秋灵的主意，提前几日便让她们背诵说辞，报菜时声音明亮又不失恭敬，让席上人人都听得明白。

每桌先上了三碟菜，一并摆定，丫鬟们才齐声介绍：“头三道凉菜，分别为泡椒凤爪、卤味牛三宝、凉拌青瓜。”

鸡爪白净，剔去骨头切成段，汤汁清透，还有几粒青翠的泡椒。

张夫子夹起一块咀嚼，略一挑眉，显然是头一遭尝到这般爽辣特别的口味。入口辛辣，辣里又透着鲜，在舌尖上泛起一阵激灵。

其他人也多是面露惊诧，唯有孙秀神色如常，她已尝过万记的几款泡椒零嘴，对这滋味并不陌生。

卤味牛三宝采用牛腱、牛肚和牛筋，卤得透透的，切好后拌上特制调料，越嚼越有回味；凉拌青瓜脆嫩爽口，加了香醋，简简单单却很开胃。

三碟菜消得很快，满座人都没少动筷子，席间气氛松快不少。

凉菜上完没多久，热菜便一道接一道地呈上，令人目不暇接。

硕大瓷盘盛着红烧狮子头，浓油赤酱，用香葱点缀；一盘宫保鸡丁，鸡肉滑嫩、花生酥脆，口味层次丰富，引得年轻宾客们频频动筷。

粉蒸排骨软糯脱骨，咸香适中，颇受女眷欢迎；金钱蛋以带壳水煮的鸡蛋为主食材，切片后形状似铜钱，香辣下饭，寓意也上佳。

香蕈酿虾是用香蕈去根，填满用刀背剁碎的鲜虾仁，先煎后焖。张夫子细细品着，忽然问：“这里头填的，是虾？”

“回夫子，正是河虾。”

待到酱香茄龙上桌，吸引了满座的目光。茄子改刀不切断，盘成一圈如游龙，配上浓稠的酱汁，造型别致又精巧。张夫子不由问道：“形制这般奇特，不知是用何物所做？”

一旁丫鬟连忙屈膝回道：“是用茄子切制而成，名唤‘茄龙’。”

众人闻言都倍感意外，竟然是茄子做的？尝过之后纷纷称奇，外形独到，味道亦不逊色。

而后烩时蔬清淡解腻；虾饺皮薄料足，透出粉色的内馅，口味鲜甜。

汤是最后上的，每人面前一只小碗。碗里浮着一朵白色的花，细丝状的花瓣向四周散开，随汤汁晃动而摇曳，正中间有一点红芯。

张夫子端详片刻，疑惑道：“远看倒有几分像白菊，但不该是红蕊……”

“此汤名为菊花豆腐汤。豆腐切了细丝，中间点上枸杞，佐以高汤。”丫鬟轻声解释。

豆腐丝极细，一抿就化，汤底味美。这样的刀工和巧思，在座之人都是闻所未闻，连自称“吃遍美食”的张夫子也频频点头，惊叹不已。

席末，一小盏焦糖奶酪作为收尾的点心，瞧着与豆腐极为相似。

有人笑问：“这又是豆腐所制的新式菜肴？”

丫鬟温声回道：“并非豆腐，是用牛乳、鸡蛋所制。”

入口滑嫩，牛乳的淡淡香味配上熬制的糖浆，甜而不腻，余味无穷，与寻常点心全然不同。

这一席菜肴，从口味到做法，大部分都是张夫子从未听过、从未尝过的新奇样式，可以说是惊喜接连不断。

他抚着胡须，连声称赞：“妙啊，实在是妙！今日这一顿，是老夫近年来吃得最畅快的一回！”语气里是毫不掩饰的满意。

宾主尽欢，朱县丞面上有光，频频举杯。朱远殷勤地侍奉在一旁，言语间试探着张夫子的口风。

女眷桌上，朱俪从一开始的忧虑，到后来一道道菜式惊艳四座，连张夫子都赞不绝口，早就满心讶异。

此刻她心中对大嫂的敌意消退不少，知道大嫂用了心，对那位掌厨的姑娘更是大为改观。

孙秀端坐在位置上，神色平静，却悄然松了口气。这一步棋，算是走对了。

张夫子意犹未尽，忍不住问道：“这桌菜肴如此新颖，不知是出自何方的名厨？”比起府城的老厨，还要技高一筹。

朱县丞笑道：“是家中儿媳在外特意请来的巧手。”

孙秀隔着屏风听见了，起身绕过来，朝张夫子福了福。

“回夫子的话，是妾身族中姊妹相识的一位姑娘，专程引荐过来。她自幼习得家传手艺，年纪虽小，却善于琢磨，在平口镇上开了间食铺。妾身尝过几次，印象深刻，便斗胆请了她来。”

这话说得暗含心思，特意说成是妹妹“引荐”的，而她的丈夫，现下正需要张夫子的一封书信举荐。

张夫子听闻这般高手，只是镇中的一位年轻厨娘，大为惊叹：“竟是民间隐藏的能者，当真有趣！老夫倒想见一见这位姑娘了。”

此言一出，连朱县丞都有些意外，没想到张夫子如此看重，连忙给孙秀递了个眼色。

孙秀随即应道：“夫子稍等，容妾身去安排，稍后带来拜见。”

张夫子心情大好，对朱县丞与朱远的话语也多有应和。

朱远心跳如擂鼓，他清楚，书院举荐之事，已然有着落了。