辰时初，县城逐渐热闹起来。

街上的铺面一块接一块地卸下门板，伙计们忙进忙出，挑担的货郎穿街走巷，放声吆喝着。

一辆不起眼的马车拐进巷子，停在了朱宅的角门。

车帘掀起，万秋灵最先下来，之后是张杏花和杜氏。三人衣裳料子普通，颜色也暗沉，是平日做活惯常的穿着，手里各自拎着东西。

角门里早有个管事婆子等着，她迎上来，笑眯眯地福了福身：“可是平口镇万记的几位？请随我来。”

她招招手，两个小丫鬟上前，接过几人手里的包裹匣子。婆子在前头引路，穿过角门，沿着走廊一路往厨院去。

宅子不小，青砖铺满地面，廊柱都涂了漆，每隔几步就挂着灯笼。

万秋灵目不斜视，只跟着往前走。张杏花忍不住多瞧了两眼，又赶紧收回目光。

这边刚入了宅，消息就传到了朱家三小姐的院子里。

朱俪是朱县丞最小的女儿，素来心高气傲。此刻她正坐在妆台前，丫鬟在身后替她梳头。

铜镜里的人影眉清目秀，神情却有些不耐烦，问道：“大嫂从外头找的人到了？”

报信的小丫鬟欠身：“回小姐，已经在厨院了。”

“什么样的人？”

“有三位，都是姑娘和妇人……”丫鬟斟酌了一下措辞，“瞧着平平无奇的。”

朱俪嗤笑一声，眼底满是不屑。她这位大嫂孙秀，是县里做粮油生意的商户出身，家底倒算殷实，可在她眼里，始终是上不得台面的。

大哥办这场要紧的宴席，偏偏就交给大嫂操持。这倒也罢了，她竟从镇上拉来几个不知名姓的女流之辈，简直是胡来！

“我就知道，她除了拿娘家那点银子撑场面，旁的半点用场都没有。”朱俪放下珠钗，语气里满是不赞同。

“这场宴是给大哥铺路的，她如此敷衍，到底是何居心？把大哥的前程当儿戏？”

她越说越气，头也跟着晃，丫鬟刚理好的一缕头发又松散下来，垂在耳边。

丫鬟赶紧去拢，小声劝道：“大少夫人一早就吩咐布置花厅、备齐茶水，想来也是上心的……”

“上心？”朱俪冷笑一声，“客人若是吃得不顺心，布置再好又有什么用！张夫子是什么人？他老人家吃遍大小宴席，嘴刁得很。大嫂请几个乡下厨子来，是想让人看笑话吗？”

丫鬟不敢再劝，只低着头，小心替她挽着发髻。

朱俪从只觉心里那股火越烧越旺，镜子里的人影跟着皱眉怒目。

这次宴席主要是为了拉拢张夫子，他虽只是一县县谕，和府城的学界却往来密切。

大哥朱远已是秀才，苦读数年，想要往上考取功名，并不容易。若能得到张夫子一封举荐信，进入府学受名师教诲，和各地才俊子弟交流学识，科考之路必定通畅得多。

可张夫子的举荐，哪里是那么好得的？他处事严苛，立身方正，唯独有一个爱好，就是美食。

县里还有个才子与大哥相争，前几日便设了宴，花重金从府城有名的酒楼请来大厨，做的都是府城最新的菜肴，把张夫子伺候得尽兴。

眼下大哥已经落了后手，可若是宴席办得好，也是有机会的。大嫂竟弄来这么几个乡下厨子，拿镇上的粗鄙吃食糊弄人。

“乡下滋味，还想跟府城的菜比？”朱俪咬着牙，“到头来，丢的还是咱朱家的脸！”

“小姐，小声些，万一传出去……”

“就算她听见了又怎样，我哪句说错了？”朱俪哼一声，并不在意。

她心里还记着另一桩事。孙秀进门这些年，占着大嫂的名头，大事小事都要插手，还敢管到她头上来，真当自己是个人物了。

如今这场宴席要是办不好，母亲肯定对她不满，朱俪虽乐见其成，却又不想大哥平白被拖累。

“待会用过早膳，去厨院那边瞧瞧。”

……

孙秀忙着布置宴会的场地，厨院这边完全交给了万秋灵。

院中几个仆妇正在择菜备料，两个小丫鬟把新送来的食材清点好。

杜氏站在井台边，指导两个仆妇剥虾，虾线必须挑干净，虾身和虾头分开放。

就在这时，朱俪带着丫鬟一路畅通无阻地进了厨院。

她扫了一圈，没看到什么出奇的地方。打杂的仆妇们各自忙着手里的活计，和寻常没什么两样，只有一个年长的妇人，瞧着也普通得很。

倒是没瞧到另外两人，她抬步往里走。

小灶间的门关着，管事婆子正守在门外，见她来了，赶紧起身行礼。

“三小姐，您怎么来了？这地方乱着，可别污了您的衣裙。”

朱俪瞟了一眼小灶间：“大嫂忙着前头的事，我替她来监督监督。人在里面？”

管事婆子赔着笑，却没有让开：“大少夫人交代过，里头那位姑娘做菜时不喜人打扰……”

孙俪身侧的大丫鬟上前一步，呵斥道：“这宅里还有小姐去不得的地方？笑话！不过是个小镇来的厨娘，好大的排场！”

话音未落，小灶间的门“吱呀”一声从里头拉开，一个系着围裙的姑娘走了出来。

朱俪的目光落在她身上，微微一愣。这姑娘模样生得好，身段更是窈窕。

她心里涌上一股荒唐，一个手无缚鸡之力的小姑娘，如何能做掌厨？

不作多想，讥讽的话便脱口而出：“你就是大嫂请来的厨子？年纪轻轻，也敢接下这般要紧的宴席，莫不是来混事的？”

万秋灵也在打量她。

二十出头的年纪，衣着艳丽，通身的气派十分张扬。这位应该就是孙秀提过的小姑子——朱家的三小姐，一向与孙秀太不对付。

大丫鬟见万秋灵没有立即答话，沉下脸来：“小姐在问你话！”

还挺能狐假虎威……万秋灵不以为意，慢吞吞地答：“三小姐多虑了。民女受孙娘子所托，自然是尽心、尽力，绝不会糊弄了事。”

朱俪不依不饶：“既敢接这宴席，为何关着门遮遮掩掩，连看都不让人看？别是只有嘴上功夫，怕手艺见不得人，当场露了馅吧？”

“关上门，的确是有原因在。”万秋灵脸上并无一丝一毫的慌乱，神色从容，“民女的烹饪方子，是开铺子做营生的谋生之本。手艺不外传，乃是寻常规矩，并不是有意遮掩。”

她不卑不亢道：“再者，做菜时若有旁人的在，容易分心，火候调味差一分，味道便差了十分。至于民女手艺如何，待开了席，三小姐尝过便知。”

这番话说得坦坦荡荡，一则直言方子需要保密，二则暗里点明，要是有人执意打扰，坏了席面，可怪不了她。