殿内的喧嚣尚未平息，白景渊跨出朝班，玄色官袍衬得身姿端稳，拱手沉声道：“陛下，如今敌情未明，臣请遣使臣前往赤水大营，面见哈里克国王，探明其兴兵真意，再做定夺。”

这话正中惶急无措的斐清佑下怀，他几乎是立刻从龙椅上探身，连声应道：“准奏！白卿所言极是，即刻挑选能言善辩之臣，出使赤水大营！”他顿了顿，全然不顾满殿惊愕，对着候命的内侍厉声吩咐，“你去传朕口谕给使者，只要赤水肯停兵罢战，一切好谈！他们想要那八座城池，朕尽数割让，再备黄金绸缎、粮米丝绸，与赤水永世议和！”

“卖国求荣”四个字，几乎是明晃晃写在了帝王的旨意里。

话音落地，太和殿瞬间炸开了锅，比方才议论边关战事时的哗然更甚。百官瞠目结舌，谁也没料到一国之君，竟怯懦到不战而割让疆土，用国土换一时苟安。

须发皆白的崔伯言气得浑身发抖，颤巍巍冲出朝班，对着斐清佑厉声驳斥：“陛下！万万不可！西北八城乃是我大魏边关门户，割让一城便失一分国本，八城尽予赤水，无异于敞开国门引狼入室！先祖披荆斩棘打下的疆土，一寸都不能让，陛下此举，是置列祖列宗于不顾，置天下苍生于水火，是千古难洗的卖国求荣之耻！”

崔伯言一番话掷地有声，殿内武将文臣纷纷附和，怒斥割地议和之议。

“崔大人所言极是！”

“陛下不可辱没国格！”

“愿领兵出关，死战不退！”的呼声此起彼伏，震得殿宇嗡嗡作响。

斐清佑被骂得面红耳赤，耳根烧得滚烫，龙颜尽失。他下意识便想拍案怒斥，喝令左右将崔伯言拿下，可话到嘴边，却猛地僵住——往日里朝堂有争议，沈炼总会站出来，或弹压众臣，或筹谋对策，是他最顺手的刀、最稳的盾。可如今，沈炼被他打入天牢，身边只剩江渊这一个江湖术士，无官无爵，在朝堂毫无根基，连站出来帮他说话的资格都没有。

看着满朝激愤的朝臣，听着崔伯言字字诛心的斥责，斐清佑心头又恼又悔，却再无半分压制局面的底气。他攥紧龙椅扶手，脸色一阵青一阵白，终究不敢再强辩，只铁青着脸，猛地甩袖站起身，厉声道：“朕意已决，无需多言！”

不等百官再谏，他便起身拂袖，在内侍的簇拥下仓皇退朝，明黄袍角扫过御阶，满是狼狈。

即便被群臣痛斥，斐清佑依旧没改变怯懦的决定。退朝后他立刻密选使臣，将割让八城、赔款议和的条件反复叮嘱，命人备下重礼，连夜护送使者出城，赶往赤水大营求和。

消息很快传遍朝堂与市井，百官寒心，百姓失望，往日对新帝的最后一点期许，也随着这道割地议和的旨意烟消云散。人人都在暗叹，大魏有此昏君，怕是气数将尽。

天牢的阴潮永远散不尽，唯有高处一扇小窗，能漏进几缕暮秋的日光。沈炼盘膝坐在干净的草席上，一半身子浸在暖光里，轮廓柔和得近乎温煦，另一半却隐在铁栏投下的浓黑阴影中，眉眼冷冽，藏着翻覆朝局的锋芒。狱道外的吵嚷声越来越响，狱卒奔走的脚步声、犯人的哭嚎声、宫外传来的百姓喧哗声搅成一团，连带着朝堂动荡、边关烽火的气息，都顺着风缝钻了进来。

可沈炼却愈发平静，指尖轻叩石案，节奏稳得如一汪深潭。他听得出外头的喧嚣分了几层：有百姓对边关战事的惶急议论，有朝臣奔走的慌乱，更有渐渐扬起的、对斐清佑割地求和、弃民奔逃的怒骂。这些声响皆是他棋局落下的回响，每一分躁动，都在往他预设的方向推去。他不必睁眼去看，便知北疆的棋已经落定，接下来，就看斐清明的十万北冥军了。

日光缓缓移动，在他肩头拉长光影，半明半暗的身影，像极了他此刻的处境——身在囚笼，心掌乾坤；看似身陷绝境，实则早已立于不败。上一世他困于信任，落得身死族灭，这一世他以身为饵，布下万里棋局，从赤水王子入府，到江渊构陷下狱，再到赤水兴兵、北疆反击，环环相扣，无一步虚招。外头的喧嚣越烈，他眼底的平静便越深，只静待那破局的最后一着。

与此同时，千里之外的西北边关，已是另一番铁血峥嵘。