不过一日夜，赤水大军连破大魏西北两座城池；第二日，再下三城；第三日黄昏，最后三座城池的守将开城投降。短短三日，大魏西北八座边境城池尽数落入赤水之手，烽火狼烟燃遍边关，百姓流离失所，哭喊声、马蹄声搅碎了西北的安宁。

赤水国三十万铁骑压境、三日连陷八座城池的急报，随着八百里加急的驿马狂奔，狠狠砸在了东都的城门上。不过半日，边关烽火的消息便传遍了东都的大街小巷，上至朝堂勋贵，下至市井百姓，全都被这晴天霹雳砸得晕头转向，偌大东都瞬间乱成了一锅沸粥。

粮铺前的百姓挤破了头，麻袋竹筐堆在街边，人人疯抢米面粮油，生怕铁骑破关，断了生计；布庄、银号纷纷关门上板，世家大族忙着装箱细软，车马队在街巷里挤得水泄不通，都想趁早离京避祸；城门口的守卫加派了数倍，依旧拦不住拖家带口出逃的民众，哭喊声、呵斥声、车马嘶鸣声搅在一起，往日繁华鼎盛的东都，此刻只剩人心惶惶，乱象丛生。街头巷尾的茶肆酒楼，再无丝竹雅乐，只剩众人围坐热议，个个面色惨白，念叨着赤水草原铁骑的骁勇，叹着西北八城的陷落，连呼吸都带着慌乱。

消息传入皇城，太和殿的早朝更是一片哗然，满朝文武愕然失色，方才还在弹劾沈炼的喧嚣，瞬间被边关危局的恐慌取代。斐清佑端坐在龙椅之上，明黄龙袍衬得他面色铁青，额角的冷汗顺着鬓角往下淌，明明已是暮秋时节，殿内炭火正旺，他却浑身湿透，内衣黏在背上，寒意从脚底直窜心头。

龙椅两侧，江渊立在左首，素色面具遮着脸，眼底却藏着慌乱，他直觉感知，赤水国举国兴兵，与他构陷沈炼的局有关；白云笙立在右首，素衣清颜，神色平静无波，只垂眸立着，心中却已了然，这一切都在沈炼的棋局之中。

底下文武百官挤在殿中，七嘴八舌地争论，嘈杂声几乎掀翻殿顶。有白发老臣出列，颤声奏道：“陛下，我大魏与赤水国素来井水不犯河水，每年互市通商，相安数十年，此番突然倾三十万大军来犯，连破八城，绝非寻常劫掠，此事必有蹊跷啊！”

立刻有武将出列附和，面色凝重：“老大人所言极是，赤水乃北疆最强盛的游牧之国，全民皆兵，骁勇善战，骑兵机动性更是冠绝天下，我大魏西北守军久疏战阵，军备废弛，正面抗衡绝无胜算。如今八城已失，边关门户大开，若是赤水铁骑长驱直入，不出十日，便能兵临东都城下！”

又有中年文臣拱手，声音发颤：“陛下，新朝登基以来，异族虽有小股骚扰，却从未有过举国兴兵、攻城略地之举。此次三十万大军压境，显然是蓄谋已久，带着灭我大魏的目的而来！赤水骑兵快马弯刀，一旦入关，中原步兵根本拦不住，东都危在旦夕啊！”

一句句话语砸在斐清佑心上，让他本就慌乱的心彻底沉到了谷底。他本就不是雄才大略的帝王，当年斐清荣带兵攻打东都、兵临城下之时，他就吓得夜不能寐，靠着沈炼拼死周旋才稳住局势。如今面对的是赤水举国三十万铁骑，比当年的斐清荣声势浩大十倍，八城陷落的败报如同催命符，让他连站在龙椅上的底气都没了。

斐清佑攥紧了龙椅扶手，脑海里飞速盘算着退路。他已经在想，若是赤水铁骑真的攻破关隘，他便带着后宫妃嫔、亲信近臣，弃城逃往江南，凭借长江天险固守，哪怕丢掉半壁江山，也能保住性命。这个念头一旦生出，便再也压不下去，他看着底下争论不休的百官，只觉得耳边嗡嗡作响，连他们的话语都听不真切，满心都是“逃”字。

江渊察觉到斐清佑的慌乱，连忙上前一步，强作镇定奏道：“陛下不必惊慌，不过是异族蛮夷猖狂，我大魏疆域辽阔，兵源充足，只需调集京畿守军前往边关，定能击退赤水小丑。至于兴兵缘由，说不定是沈炼通敌所致，引来了赤水大军，只要即刻斩杀沈炼，传首边关，再派使者议和，赤水自会退兵！”

他还想把罪责推到沈炼身上，试图稳住局面，可此刻的斐清佑早已六神无主，哪里听得进他的话。斐清佑抬眼看向江渊，眼底满是怨怼，沈炼是否通敌，难道你江渊还不清楚，此次灭国兵祸若，说不定就是江渊撺掇他构陷沈炼导致。

白云笙此刻缓缓抬眸，目光扫过惶惶不可终日的帝王，又看向巧言令色的江渊，嘴角勾起一抹极淡的嘲讽。他清楚，沈炼布下的这盘棋，早已将斐清佑和江渊逼入了死局，赤水兴兵只是开始，斐清明所带领的北冥大军，才是悬在二人头顶的利刃。