夜色更深，余泽领着两名无影堂精锐，悄无声息摸至东都城郊的僻静客栈。三楼客房窗缝漏出微光，巴马正酣睡，对即将降临的灾祸毫无察觉。

余泽打了个噤声手势，手下旋即撬锁而入，动作快如鬼魅。不等巴马惊醒挣扎，粗麻布袋已当头罩下，绳索死死勒紧袋口，只留微弱闷哼被夜色吞尽。几人架着布袋身影，避开巡城禁军与街面更夫，折向皇城司天牢的密道入口。

玄铁牢门缓缓推开，潮湿霉味扑面而来，余泽将布袋重重掼在冰冷石地上，对狱卒低声吩咐：“此人是江渊党羽，事关通敌重案，秘密关押，不许任何人探视，不许松绑开口，违者以同党论处。”

狱卒躬身领命，哐当一声锁死牢门。

布袋里的巴马仍在徒劳扭动，余泽瞥了眼幽暗牢室，转身没入密道阴影——江渊构陷沈炼的关键棋子，已被彻底拔除，取而代之的明棋，只待明日天明，便要登场落子。

天色刚破晓，晨露沾在相府门前的石狮上，客栈里的麦苏木还蜷在软榻上打盹，睫羽沾着睡意。阿蛮轻拍他的肩头，温声开口：“苏木，阿蛮带你去见个大哥哥，是我的挚友，咱们去他府上坐坐。”

少年猛地睁开眼，浅棕色的眸子水汪汪的，半点没有赖床的脾气，脆生生应道：“阿蛮的朋友就是苏木的朋友！”说着麻溜爬起来，让随行的赤水国侍女帮着穿好绣草原纹样的小锦袍，乖乖牵住阿蛮的手，一蹦一跳跟着往相府去。

到了相府朱漆大门前，沈炼已立在丹陛之上，紫绫相袍曳地，玉带束腰，身形挺拔如松，比麦苏木高出将近半个身子。周身沉敛的威压漫开，麦苏木瞬间怯了，小短腿往后缩，紧紧躲在阿蛮身后，只探出半张脸，怯生生打量着沈炼。

沈炼垂眸，冷硬的眉眼稍缓，侧身让开府门通道，抬手指向正厅：“里面备了早膳，酥饼、奶糕都是甜口的，去吃吧。”

厅内紫檀木桌上，蒸点、蜜饯、鲜果摆得满满当当，香气勾人。麦苏木的怯意登时烟消云散，忘了方才的拘谨，蹦蹦跳跳冲进厅里，爬上圆凳坐好，手拿起一块奶糕，安安静静小口啃着，睡眼还惺忪未醒，腮帮子一鼓一鼓，憨态十足。

沈炼立在廊下，望着少年懵懂无害的侧脸，藏在宽大衣袖中的右手骤然攥紧，指节绷得泛白。他比谁都清楚，麦苏木是赤水国王室娇养的稚子，无辜又纯粹，本不该卷入大魏的朝局倾轧。可这盘清算旧仇、肃清奸佞的棋，他布了整整一年，牵系着沈家百十口的血债，牵系着宫闱中白云笙的安危，牵系着扳倒江渊的全盘计划——纵使心有不忍，这一局，他也绝不会半途中止。

晨风吹动他的相袍下摆，沈炼收回目光，眸中仅剩运筹帷幄的冷定，静待这场引君入瓮的大戏，正式开锣。

晨雾还未散尽，相府门前的青石板路微凉，沈炼刚收回望向厅内的目光，府外便传来整齐的甲叶碰撞声——铿锵有力，步步迫近，绝非寻常巡卫。

他抬眼望去，一队玄甲禁军列着严整的队形，从长街尽头快步而来，为首的将领面膛黝黑，身形魁梧，并非往日负责宫禁值守的王小虎，而是调任的禁军副统领赵武。沈炼眸底掠过一丝了然，面上却不动声色，依旧负手立在阶前，周身相爷的威仪丝毫不减。

赵武行至府门前五步远，抬手示意队伍停步，独自上前两步，对着沈炼抱拳行礼，神色却绷得紧，语气带着奉旨办案的肃然：“沈相，属下接到密报，称有人窥见相府私通异族，往来通敌书信，奉令前来搜查，还请沈相配合，开门让属下查验。”

“放肆！”沈炼骤然沉脸，广袖一拂，声线冷厉如冰，震得阶前禁军都下意识顿了顿，“相府乃当朝宰辅治事居所，是中枢重地，更是国朝体面所在，尔等区区禁军统领，未经通传便敢带兵围府，扬言搜查？我倒要问问，是谁借你们的狗胆，敢来冒犯相府威仪！”

这一番呵斥气势万钧，赵武本就紧绷的神色更显为难，他躬身再拜，声音压得低了些：“沈相息怒，属下并非私自行事，实在是皇命难违。”说罢，他从怀中取出明黄绫布包裹的搜查令，双手高举过顶，“此乃陛下亲颁御令，命属下严查相府通敌嫌疑，属下不敢不从。”

明黄的搜查令在晨雾中格外刺眼，沈炼垂眸扫过，非但没有退避让路，反而往前踏了一步，横身挡在府门正中，目光还刻意频频往内厅方向瞟，眉宇间染出几分刻意的慌乱，态度愈发强硬：“陛下纵然有令，也需容我递帖面圣，自陈清白。尔等带兵擅闯，便是藐视朝臣，坏了朝纲礼制！今日有我在，谁也别想踏进相府一步！”

他这欲盖弥彰的模样，赵武看得分明，本就因密报而生的疑心瞬间坐实——相府里必定藏着不可告人的东西，沈炼越是阻拦，越是证明通敌之事不假。