余泽笑着补道：“可不是嘛，属下初见公子，还是在南城鱼龙混杂的陋巷，当年公子为我们报了血仇，领着咱们仨搭起无影堂的架子，专门搜集情报，谁能想到有今日。”

谢将时亦慨然接话：“当初寥寥三人的小据点，如今成了东都盘根错节的第一暗探网，全赖公子运筹帷幄，才有我等今日。”

沈炼眉眼微松，起身扶了扶袍袖，朗声笑道：“非是我一人之功，是有你们三位相随，赴汤蹈火从无推诿，无影堂才有今日。我沈无妄能站稳朝堂，亦是你们倾力托举的结果。”

三人连忙躬身作揖，齐声道：“属下等不敢冒功，皆为相爷驱使，分内之责！”

沈炼上前一一扶起，温声道：“诸位辛苦了。”

言罢话锋一转，沈炼目光落向阿蛮，直入正题，“阿蛮，赤水国的人，你顺利带来了？”

阿蛮敛去笑意，正色回禀：“回相爷，属下在赤水国潜伏一整年，步步筹谋，终获赤水国国王与王后全然信任，以让王子入东都开阔眼界为由，求得王室应允，将赤水国王子麦苏木带回。如今王子安置在城西隐秘客栈，守卫严密，可随时听候相爷调遣。”

“做得极好。”沈炼眸中漾出赞许，颔首许诺，“此功记头功，待大事既定，必有重赏。”

阿蛮叩首谢恩，旋即面露迟疑，轻声恳请：“相爷，麦苏木年仅十二，还是个稚子，是赤水王室的掌上明珠，属下斗胆求相爷护他周全，事成之后，务必完好送归赤水国。”

沈炼瞧她重情重义的模样，微微颔首，旋又自嘲一笑：“世人皆骂我沈炼是弄权佞臣，惯会用些阴私手段，但我自有底线。此番虽要借他做局，引动赤水国施压斐清佑，却绝不会伤他性命，至多让他受几日牢狱虚惊，半分皮肉苦都不会沾。你放心，事成后我必派人亲自护送，完完整整把人送回他父母身边。”

阿蛮心头大石落地，再次叩谢：“谢相爷体恤！”她直起身追问：“不知相爷计划何时启用麦苏木？”

“明日。”沈炼指尖轻叩案几，声线冷定，“明日便会有人奉旨来相府搜剿所谓‘通敌罪证’，你一早便将麦苏木带入府中，按计划安置。”

转而，他看向余泽，下令道：“你即刻动手，处理掉江渊找来的异族巴马，做得干净利落，不留痕迹。要让斐清佑认定，在我府中搜出的麦苏木，便是江渊安插，用来构陷我通敌的棋子。”

余泽抱拳领命：“属下遵命，定办得滴水不漏。”

沈炼又看向阿蛮：“麦苏木被带走后，你立刻传密信至赤水国，就说王子被大魏朝廷当作通敌奸细押入天牢，言辞要恳切，引动王室震怒。”

“属下明白。”阿蛮应声。

最后，沈炼的目光落在谢将时身上，谢将时主动上前禀报：“回相爷，白公子在宫中一切安好，斐清佑虽有猜忌，却并未为难于他，属下安排的暗卫日夜值守，确保白公子无虞。”

沈炼微微颔首，眸中戾气稍缓，泛起一丝柔意，却又很快覆上冷硬：“再等等，待这场风暴席卷斐清佑与江渊党羽，扫清所有阴霾，我便亲自入宫，接拾安回家。”

待余泽、阿蛮、谢将时三人领命退下，相府暗室重归寂静，只剩烛火噼啪轻响。沈炼起身走到书案前，铺开素色密信笺，狼毫蘸满浓墨，落笔沉稳有力。

他亲笔致书北疆驻守的斐清明，字字清晰谋定：“近期西北赤水国会发生异动，王爷即刻调遣北冥大军，严守关隘，全力阻截赤水国兵马。须在东都事了之前，寸土不让，护边关安稳、百姓无虞。待此间大局底定，王爷便有光明正大的理由班师回朝，届时大魏权柄，自会倾归王爷麾下。”

信罢，沈炼熔了火漆封印，将密信折入防水铜管，唤来无影堂最精锐的飞鸽信使，令其快马加鞭直送北疆大营。

窗外夜色更深，沈炼负手立于窗前，望着宫城方向沉沉闭目。

赤水国的外患、斐清明的边军、江渊的伪证、斐清佑的猜忌、宫中的白云笙、无影堂的暗棋……所有线索尽数拧成绳结，只待明日天明，引动这场席卷朝野的滔天风暴，而他只待收网，既清奸佞，亦迎归人。